中国南沙群岛是南海诸岛里分布最广，岛礁总数最多的群岛。
中国海军和海警在南海的行动往往引发关注，但美媒声称，更令人头痛的是这些年来一直在幕后的另一个“秘密武器”——海上民兵。美国专家还在不断鼓动美国应该对其进行武力反制。
据美国《每日传讯》24日报道，美国海军战争学院教授安德鲁·埃里克森上周四在参议院军事委员会表示，中国在南海有三支武装力量：舰船为灰色的海军、舰船为白色的海警和舰船为蓝色的海上民兵。其中，海军舰艇无疑具有很大的威胁性，并且容易导致矛盾升级，因此，中国对军舰的部署比较克制。海警等执法力量是中国在南海的首选。2010年到2016年，71%的海上争端涉及海警。
报道说，海上民兵被称为第三种海上力量，是在海上前线以非军事名义行动的准军事组织。这些海上民兵的船只伪装成民用拖网渔船，但往往不进行拖船作业。埃里克森在听证会上强调，“不要搞错，这些民兵船只是政府组织建立和控制，在军事部门的直接领导下行动”。报道称，中国的海上民兵船只参与了很多行动。2009年，有民兵船只出现在中国舰船“骚扰”美方间谍船的现场；2011年，他们破坏越南的航道测量船；2012年，他们参与控制黄岩岛行动；2014年，他们协助驱逐靠近中国钻井平台的越南船只；2015年，他们驱赶进行“自由航行”的美国“拉森”号军舰。
埃里克森声称，中国通过主导海上民兵发展，正在掀起“令人担忧的新浪潮”，比如，三沙海上民兵组织建立的目的，首先是专业的准军事组织，其次是服务于捕鱼业。《每日传讯》报道说，中国已经在南海部署了一些新的大型海上民兵船只，这些船只的船身经过加固，可以减少撞击损害，还配有水炮。这样的特征对拖网渔船来说并不正常，不过，这些海上民兵船在撞击其他渔船，使用水炮驱离其他船只方面效果明显。
至于中国海上民兵的数量，报道称，1978年为75万人和14万艘船，但目前这支力量的规模不得而知。2010年的一份防务报告显示，中国有800万民兵，其中包括海上民兵。埃里克森称，中国海上民兵一般部署在前线，海军和海警在附近实施保护，中国用这些民兵武装的船只掩盖外界称其进行南海军事化的说法。
尽管美国政府的重点是“重返亚太”战略，试图恫吓中国，但他们还没有采取措施应对中国在南海的“第三支海上力量”。埃里克森称，美国官员必须披露这支力量的本质和所作所为，“如果我们无动于衷，中国海上民兵将可能欺骗外界”。埃里克森称，美国应该公开宣布中国的海上民兵是“准军事组织”。与此同时，美国还应该与受这支武装力量影响的国家共享相关情报。美国还应该清楚表明，那些一再无视美军舰船警告的民兵武装应该被视为军事组织，并采取相应的应对措施。
