在人類的航天探索與發展的歷程中，美國這個超級大國扮演了無比重要的角色。特別是在冷戰期間與勁敵蘇聯的太空競賽中，美國依託着強大的綜合國力和科技水平在這場"燒錢遊戲"中長期保持着絕對的優勢地位。以載人登月為核心任務的阿波羅計劃的順利實施加上可重複使用的航天飛機的研製成功，更是奠定了美國在全球航天領域的統治地位。不過可能讓大多數人意想不到的是，就是這麼一個航天技術遙遙領先的超級大國，卻在近10年的這段時間裡居然無法送人上天。

      而在近日，美國國家航空航天局（NASA）公開向外界表示，將在近期公布最新一批載人飛行宇航員的名單。這將是自2011年航天飛機退役以來，美國首次在本土執行載人航天火箭發射任務。根據相關計劃，這些宇航員將在SpaceX的"龍飛船"與波音的"Starliner"飛船各成功完成一次無人測試飛行之後，於2019年4月份搭載由獵鷹9號火箭發射的"龍飛船"執行近年來的首次載人航天飛行任務並被部署到國際空間站。如果該計劃一切順利，標誌着美國將在時隔八年以後重新具備執行載人航天任務的能力。

     實際上，正如前文所提到的那樣。造成美國在近10年的時間內都無法獨立執行載人航天任務的主要原因，就是2011年航天飛機的正式退役。在此之前，於1981年首飛的航天飛機憑藉着其可重複使用以及兼具載人航天器和運載器功能等諸多優勢，迅速的取代了美國傳統的載人飛船，成為了該國唯一的載人航天運載工具。除此之外，早期航天飛機的巨大成功也影響到了除美國外的其他一系列國家，其老對手蘇聯也緊隨其後研製出了"暴風雪"號航天飛機，並與1988年成功進行了"暴風雪號"航天飛機的首次無人軌道飛行測試。

     不過隨着時間的推移，航天飛機的一系列缺陷也開始逐漸的暴露出來。除了技術複雜導致的常規維護工作量十分巨大這個缺點以外，由於不像載人飛船那樣具備了比較完善的逃生裝置，以至於航天飛機在執行載人飛行任務時的安全性也難以得到保障。如果說於1986年1月28日突發的"挑戰者號"航天飛機升空爆炸事故讓人民對這種新興航天飛行器的安全可靠性開始起了質疑，那麼2003年2月1日的"哥倫比亞"號航天飛機在返回地球時遭遇解體的悲劇則是最終給這種飛行器判處了死刑。至2011年"亞特蘭蒂斯"號所完成的最後一次謝幕飛行，也標誌着航天飛機時代的最終謝幕。

     在此之後，由於短時間內無法重新獲得成熟可靠的載人航天飛行手段。美國不得不依靠俄羅斯的"聯盟"號載人飛船向國際空間站主要運送人員及物資。當然，在航天飛機正式退役前後的那段時間裡，美國國家航空航天局（NASA）也並不是沒有考慮過啟動新一代的載人航天飛行器項目。著名的"星座計劃"其實就是為了填補航天飛機退役後的任務空缺而被提出的，不過由於奧巴馬政府的財政預算限制，最終這個還擔負着"重返月球"重任的項目在2010年被白宮方面證實被取消，這個時間甚至還早於航天飛機正式退役的日子。

      以我們後來者的角度看，美國航天之所以在航天飛機退役之後就出現了無法獨立執行載人航天任務的尷尬局面，實際上與冷戰結束後其失去了蘇聯這個主要太空競爭對手有着密不可分的聯繫。不過隨着今年來中國的崛起並在相關航天科研領域上的不斷發力，以及以SpaceX為首的這類私人公司主導的新一輪致力於降低航天發射成本的技術革新浪潮的到來，倒是讓美國的航天探索事業在這些內外因素的共同作用下迎來了新的契機。