近日，由美國波音公司和貝爾公司聯合研製生產的首架海軍型CMV-22B“魚鷹”傾轉旋翼機成功首飛。按照規劃，美國海軍將訂購48架CMV-22B“魚鷹”傾轉旋翼機以代替即將退役的C-2A“灰狗”艦載運輸機，擔負起航母艦上重要物資補給以及人員長途運輸的重任。

　　事實上，從最初的C-1“貿易者”到C-2A“灰狗”，再到如今新一代CMV-22B“魚鷹”傾轉旋翼機，美國海軍艦載運輸機的發展已經經歷了三代。對於一個致力於發展遠洋海軍的發展中大國來說，艦載運輸機是航母艦載機類型中不可或缺的一員。那麼，美國海軍艦載運輸機的發展能對後來者帶來什麼啟示和借鑑意義？

　　在各種類型的艦載機中，人們往往多關注於艦載戰鬥機、艦載攻擊機、艦載預警機以及艦載直升機等擔負作戰任務的主力機型，而忽視一些用於後勤保障任務的機型。艦載運輸機是航母裝備的中的小角色，經常被人忽視。但是，對於一支現代化的經常執行遠洋航行任務的航母作戰編隊來說，艦載運輸機卻是必不可少的。從某種意義上講，艦載運輸機的重要性往往不亞於艦載戰鬥機、艦載攻擊機和艦載預警機等作戰機型。

　　我們不妨假設這樣一個場景：美國海軍一支龐大的“尼米茲”級航母編隊正在印度洋上執行作戰任務，突然一架E-2C“鷹眼”艦載預警機的一台T56-A-427型渦槳發動機發生重大故障，必須更換，而艦上也已經沒有備用發動機。如果美國海軍沒有C-2A“灰狗”這樣的中型艦載運輸機，那麼也只能眼睜睜看着這架E-2C“鷹眼”艦載預警機失去戰鬥力。而每艘美國海軍“尼米茲”級航母的艦載機聯隊通常只有1個預警機中隊，4架E-2C“鷹眼”艦載預警機。失去一架E-2C“鷹眼”艦載預警機，對於美國海軍航母編隊的作戰行動來說影響可謂不小，甚至有可能導致行動失敗。

　　那麼，正是因為有了C-2A“灰狗”艦載運輸機，這架失去動力的E-2C“鷹眼”艦載預警機才有可能起死回生：先由一架C-17大型運輸機從美國本土運載用於更換的備用發動機，經過多次空中加油後抵達位於迪戈加西亞島的美軍基地。同時，一架C-2A“灰狗”艦載運輸機從“尼米茲”級航母上起飛，跋涉上千公里飛抵迪戈加西亞基地。美軍地勤人員迅速將備用發動機從C-17大型運輸機轉運至C-2A“灰狗”艦載運輸機的貨艙內，後者隨即起飛返回“尼米茲”級航母。很快，不到兩天的時間，這架E-2C“鷹眼”艦載預警機又能重新投入到作戰任務中。

準備在航母上降落的C-2A“灰狗”艦載運輸機準備在航母上降落的C-2A“灰狗”艦載運輸機
　　其實，上述這個假設的場景也只不過是艦載運輸機眾多重要使命中的一個。相比SH-60、CH-47這類大中型直升機，C-2A“灰狗”這樣可以實現彈射起飛的中型固定翼艦載運輸機在最大航程、運載能力以及飛行速度等方面都有着無可比擬的優勢。比如，就航程來說，C-2A“灰狗”艦載運輸機在載重4.5噸時能夠達到1930公里，而SH-60艦載直升機在掛載2具870升副油箱且輕載的情況下也只能達到1630公里。巡航飛行速度方面，兩者的差距則更大，C-2A“灰狗”艦載運輸機可以達到553公里/小時，而SH-60艦載直升機只有234公里/時。而且，很多貨物以及設備，比如各型艦載機所用的航空發動機，也只能由C-2A“灰狗”艦載運輸機來實現遠程運輸。

　　正是得益於自身的性能優勢，使得C-2A“灰狗”艦載運輸機成為了支撐美國海軍航母艦載機聯隊乃至整個編隊長時間作戰的“默默無聞者”。除了用於遠程運輸急需的大型貨物和裝備，C-2A“灰狗”艦載運輸機還可以作為兼職客機，運輸傷員、作戰人員以及某些要員，在必要時也可以用於遠程投送特戰隊員。此外，C-2A“灰狗”艦載運輸機還承擔起了“郵遞員”的角色，它可能是航母上最受艦員喜愛的艦載機之一。因為，每架從陸上基地飛來着艦的C-2A“灰狗”艦載運輸機都會隨機運來大量郵件包裹。對於長時間在海外執行作戰任務的艦員們來說，最高興的事情莫過於拿到國內親人寄來的各種禮物、賀卡、信件。由此，也能夠更好地保持整個航母編隊人員的旺盛戰鬥意志，避免他們因為過分思念家人而消沉。

　　美國海軍艦載運輸機從上世紀50年代至今，共發展了三代，分別是第一代C-1“貿易者”，第二代C-2A“灰狗”，以及第三代CMV-22B“魚鷹”傾轉旋翼機。

　　從設計性能和裝備使用情況來看，第一代C-1“貿易者”和第二代C-2A“灰狗”艦載運輸機毫無疑問是較為成功的。而成功的關鍵就在於，美國海軍採用了“一機多型”的設計思路，即利用特種艦載機的飛行平台來發展出相應的艦載運輸機。

　　上世紀40年代末，美國格魯曼公司頗具眼光地為美國海軍研發了一款中型多用途艦載機——XS2F-1，以適應其越來越體系化的作戰使用需求。以此為基礎，格魯曼公司最終在50年代初期為美國海軍提供了E-1“示蹤者”艦載預警機、S-2“追蹤者”艦載反潛機以及C-1“貿易者”艦載運輸機等三個衍生型號。可以說，這三種特種艦載機為美國海軍航母作戰能力的快速提升奠定了堅實的基礎。當時，C-1“貿易者”艦載運輸機主要負責人員以及部分物資的輸送，因此更接近於客機。而且，格魯曼公司還在C-1“貿易者”艦載運輸機基礎上研製了EC-1電子戰飛機。

　　此後，隨着美國海軍艦載機的更新換代，格魯曼公司在上世紀50年代末期開始研製第二代艦載預警機——E-2“鷹眼”。由於要為艦載預警機專門研發一款飛行平台，那麼順理成章的，這個飛行平台也就成為了美國海軍第二代艦載運輸機，這就是C-2A“灰狗”。

　　由於要完成人員和物資、裝備的運輸任務，C-2A“灰狗”艦載運輸機除了沒有安裝E-2“鷹眼”艦載預警機的雷達以及操控台等設備外，還專門進行了改裝設計。比如，C-2A“灰狗”艦載運輸機相對加大了機身直徑並且加裝了尾艙門，這就彌補了C-1“貿易者”艦載運輸機只能主要運輸人員的遺憾。而包括發動機、機翼以及大量部件在內，C-2A“灰狗”艦載運輸機則基本與E-2“鷹眼”艦載預警機相同。所以，無論是正在生產還是後勤保障上，兩者可以實現一定程度的通用化。

　　不過，由於兩者在美國艦載機家族中的地位不同，待遇也有所差別——美國海軍不斷對E-2“鷹眼”艦載預警機進行改進升級，已經發展到最新型號E-2D，而C-2A“灰狗”艦載運輸機本着夠用就行的原則，始終沒有進行大改。所以，在前文的假設場景中，E-2C“鷹眼”艦載預警機急需發動機，卻並不能“借用”C-2A“灰狗”艦載運輸機的發動機。因為前者裝備的是T56-A-427型渦槳發動機，而後者還是裝備老式的T56-A-425型渦槳發動機，兩者已經無法實現互換通用了。

　　其實，隨着時間的推移，美國海軍也充分意識到了C-2A“灰狗”艦載運輸機的老齡化問題。比如，2017年11月，一架C-2A“灰狗”艦載運輸機在距離航母僅數公里的海域上空發生機械事故，不得不在海面迫降，3名機組成員喪生，其餘8名機組成員和乘客獲救。所以，美國海軍在進入21世紀之後也向本國航空巨頭們提出了代替C-2A“灰狗”的第三代艦載運輸機招標計劃。而C-2A“灰狗”艦載運輸機的老東家——諾斯羅普·格魯曼公司自然不想“肥水流向外人田”，於是向美國海軍提出了該機的大改方案。按照諾斯羅普·格魯曼公司的設想，目前E-2C“鷹眼”艦載預警機以及改進型號E-2D依然在生產之中，那麼將其性能先進的飛行平台進行改進，研發C-2A“灰狗”的後繼型號，既可以節省經費，又可以在最短的時間交付。

　　可惜的是，諾斯羅普·格魯曼公司遇到了波音公司和貝爾公司這兩個強勁的對手，而後兩者提交給美國海軍的方案，就是專門進行改進設計的CMV-22B“魚鷹”傾轉旋翼機。與諾斯羅普·格魯曼公司的C-2A“灰狗”深度改進方案相比，波音公司/貝爾公司的CMV-22B“魚鷹”傾轉旋翼機確實有更多的誘人之處。兩者在航程和飛行速度等方面相差不多，但是CMV-22B“魚鷹”的運載能力卻遠強於C-2A“灰狗”，達到了9噸以上，達到了後者的兩倍。

　　此外，CMV-22B“魚鷹”傾轉旋翼機可以實現垂直降落、短距起飛，這遠比需要攔阻降落、彈射起飛的C-2A“灰狗”艦載運輸機要靈活得多，更有利於航母甲板的作業和調度。而且，CMV-22B“魚鷹”傾轉旋翼機還能夠實現機翼90度旋轉，極大減少了占用面積和空間，這樣就可以實現駐艦的常態化。而C-2A“灰狗”艦載運輸機在多數情況下都只能呆在岸上基地。再加上CMV-22B“魚鷹”傾轉旋翼機本身就裝備了先進的機載設備，可以掛載各型機載武器，能夠執行一部分特種作戰任務。這種能力也是C-2A“灰狗”艦載運輸機不具備的。