1916年，第一次世界大战已经进入了第三个年头，协约国和同盟国的陆军在欧洲大陆上杀得昏天暗地，英德双方在海上的较量也没有停止过。经过黑尔戈兰湾海战和多格尔沙洲海战两场较量，英国皇家海军给德国海军造成了一定的杀伤，同时更加确立了自身在北海的制海权。

1916年1月18日，海军中将莱因哈特·舍尔（Reinhard Scheer）成为德国公海舰队的总司令，这位作风硬朗的指挥官立即开始计划一场大规模的进攻作战，为此他还从皇帝威廉二世手中获得了舰队的独立指挥权。在舍尔的指挥下，公海舰队就好像从冬眠中苏醒的猛虎一般，其派出舰队频频对英国海域甚至是英国本土发动袭击。到当年5月，舍尔开始计划更大规模的作战，他计划首先让海军中将希佩尔指挥的侦察舰队袭击英国东海岸以诱出英国战列巡洋舰，然后以公海舰队主力在预定伏击位置对英国战列巡洋舰进行围歼。这次行动德国共派出了16艘无畏舰、5艘战列巡洋舰、6艘前无畏舰、11艘轻巡洋舰和61艘驱逐舰，排水量总计66万吨，这几乎是当时德国海军的全部家当。为了配合水面舰艇的行动，德国方面还派出了16艘潜艇和10艘飞艇在海底和天空中为舰队提供侦察和掩护。5月31日子夜一过，由希佩尔指挥的侦察舰队和由舍尔指挥的主力舰队从锚地出发，向北进发。

就在舍尔向公海舰队下达命令的30日当天，英国就截获了德国的无线电报。当天夜里21时30分，英国大舰队从斯卡帕湾出发；22时，第5战列舰分舰队和战列巡洋舰从罗塞斯出发；22时15分，第2战列舰分舰队从因弗戈登出发。由于掌握了情报优势，皇家海军甚至比对手提前两个小时出发。英国皇家海军大舰队倾巢出动，共有28艘无畏舰、9艘战列巡洋舰、8艘装甲巡洋舰、26艘轻巡洋舰、78艘驱逐舰、1艘布雷舰及1艘水上飞机母舰，排水量总计113万吨。

5月31日下午，德国海军担任诱饵的侦察舰队已经进入日德兰半岛西北部海域，而英国海军的战列巡洋舰队与其相距16海里平行前进，双方都没有发现彼此。下午14时，一艘出现在两支舰队之间的丹麦货船拉开了这场大海战的序幕。为了查明货船的身份，英国和德国舰队同时派遣轻型舰艇一探究竟，双方很快就发现了对方。前来查看的轻型舰艇在将情况报告主力舰队后便开始互相射击，后方的战列巡洋舰立即转向向战场靠近。

15时20分，在北海波涛汹涌的海浪中，英德双方的战列巡洋舰都已经能够通过肉眼观测到对方了。15时33分，德国侦察舰队司令官希佩尔命令舰队转向西南，他要带着英国舰队进入公海舰队主力早已设下的伏击圈。15时48分，德国战列巡洋舰在15400米距离上首先开火，而英国战列巡洋舰立即还击，日德兰海战中主力舰的较量正式展开。相对于德舰，英国战列巡洋舰拥有数量和射程上的优势，不过由于光线的不利影响，其打的并不准。交战5分钟后，双方的距离拉近到11800米，凭借着更优秀的测距仪和光学瞄准具，德国战列巡洋舰发射的炮弹首先命中了对手，不过英国人很快也回敬了对手。

15时57分，一枚从天而降的炮弹贯穿了贝蒂所在的“狮”号战列巡洋舰的“Q”炮塔顶部并在炮塔内部爆炸，要不是炮塔指挥官哈维少校在临死前下令关闭弹药舱门，后果将不堪设想。16时，德国“冯·德·坦恩”号（SMS Von der Tann）战列巡洋舰的几轮齐射命中了英国的“不倦”号（HMS Indefatigable）战列巡洋舰，炮弹击穿了炮塔并诱发弹药库爆炸。在冲天的火光中，“不倦”号带着1015名船员消失在海面上。“不倦”号成为日德兰海战中第一艘被击沉的战舰，德国人算是旗开得胜。

德国人高兴得似乎太早了，16时08分，英国第5战列舰分舰队赶到战场并加入战斗。第5战列舰分舰队装备的是4艘当时最先进的“伊丽莎白女王”级战列舰，该级战列舰速度快、火力强、防御好。参战伊始，“伊丽莎白女王”级战列舰就发挥出其381毫米巨炮的强大威力，几轮齐射之后，德国的“冯·德·坦恩”号战列巡洋舰的3座主炮塔失去战斗力，“毛奇”号（SMS Moltke）战列巡洋舰的煤舱被击穿，一门副炮被击毁。

就在德国舰队后卫遭到英国高速战列舰痛殴之时，德舰队前锋却在攻击“玛丽王后”号战列巡洋舰。16时20分，德国战舰发射的炮弹击穿了“玛丽王后”号“Q”炮塔，它像之前的“不倦”号一样产生了大爆炸，整个战舰断成两半。当“玛丽王后”号高高翘起的舰艉消失在海面上时，与舰同沉的还有1266名船员。

（上图）战列巡洋舰“玛丽王后”号爆炸沉没瞬间，在爆炸中有1266名船员丧生，只有不到20人幸存。

当主力舰在进行对射之时，双方的驱逐舰也向对手发起了突击。由于英国驱逐舰的吨位更大、火力更强，其很快就击溃了德国驱逐舰并向对方继续突击。

正当形势开始有利于英国人之时，他们已经不知不觉被希佩尔带入了公海舰队的伏击圈。16时38分，担任前锋的“南安普顿”号轻巡洋舰向贝蒂发来急电，称发现了德国战列舰。很快，贝蒂坐镇的“狮”号战列巡洋舰也发现了海天交汇处密密麻麻的桅杆，这些桅杆代表了22艘战列舰、6艘巡洋舰和31艘驱逐舰。面对整个德国海军的主力，贝蒂立即命令全员转向撤退，但是第5战列舰分舰队没有收到撤退的命令。

（上图）在日德兰海战中快速航行的驱逐舰队

16时46分，德国战列舰在最大射程上开火射击，希佩尔的战列巡洋舰也趁英国舰队撤退之机转向重新加入了与贝蒂之间的战斗并对“狮”号和“虎”号造成命中。尽管接到了撤退命令，但是勇敢的英国轻巡洋舰和驱逐舰继续向德国舰队突击并发射鱼雷，最终驱逐舰“涅斯托尔”号和“游牧民”号被击沉，而英国驱逐舰发射的鱼雷只给“塞德利茨”号造成了轻微损失。

面对撤退的英国舰队，率领公海舰队全员进击的舍尔并没有想到，在前面等待着他的是英国大舰队。

17时55分，担任大舰队前锋的英国第3战列巡洋舰分舰队发现了德国轻巡洋舰，其在7300米距离上开火，之后第1战列巡洋舰分舰队也抵达战场。面对“无敌”号和“不挠”号305毫米主炮的射击，德军在丢下轻巡洋舰“威斯巴登”号之后仓惶撤退，而就在它们身后，英国大舰队主力的24艘无畏舰正在进入战场。

18时15分，已经确定敌人就在附近的大舰队司令官杰利科命令所有战舰向左转向，高大的英国战列舰就像背上驮着城堡的黑色巨鲸一般排成了前后绵延十多公里的战列，这是工业时代到来后地球上最强大的武装力量。

就在英国大舰队转向之时，德国舰队却对近在咫尺的巨人毫不知情，向北航行的舰队发现了英国装甲巡洋舰“防御”号和“勇士”号正在折磨漂浮在海面上的“威斯巴登”号，这立刻激起了德国人的怒火，几乎所有的炮火都集中到这两艘英国装甲巡洋舰上。在密集的炮火中，“防御”号当场沉没，“勇士”号在撤退后不久也因重伤不治沉没。

收拾了两艘装甲巡洋舰之后的德国舰队继续向北，这时它们发现不远处一艘正在转圈的英国战列舰，这就是“厌战”号。由于“厌战”号舵机故障，其不得不在海面上画圈，这在激烈的海战中是致命的。面对在自己面前转圈的敌人，德国舰队当然不会客气，其集中火力向“厌战”号进行射击，在“厌战”号修好舵机脱离战场前共被命中29弹。凭借着超好的运气，“厌战”号最终脱离了危险，但是其受损严重，不得不脱离战场返回罗塞斯港。

18时25分，双方正在靠近的主力舰队开始交火，这次依然是速度较快的战列巡洋舰们。就在希佩尔指挥的德国战列巡洋舰与贝蒂指挥的英国战列巡洋舰相互对射之时，由海军少将胡德指挥的英国第3战列巡洋舰分舰队向希佩尔的舰队发起突然袭击，几乎将“吕佐夫”号（SMS Lützow）打残。反应过来的德国人立即调转炮口反击，一枚炮弹击穿了“无敌”号“P”炮塔并引发了大爆炸。“无敌”号最终带着1026名船员沉入大海，其中就包括胡德少将。

当舍尔透过望远镜看到北方天际线上大舰队的庞大战列后终于明白自己处于劣势，而且这样下去有可能被截断退路，他立即命令向右掉头以期拉开与英国人的距离。就在此时，德国驱逐舰的一枚鱼雷击中了英国的“马尔博罗”号战列舰，而战斗中德国的V-48号和英国的“鲨鱼”号两艘驱逐舰沉没。

双方驱逐舰互相厮杀之时，舍尔却惊奇地发现英国人没有追击，他决定杀个回马枪给对手狠狠一击，这样更有把握能安全撤离。18时55分，舍尔下令德国舰队掉头向东北方向迎击对手，这正好与大舰队迎头相撞。英国大舰队的几十艘主力舰对德国舰队进行射击，铺天盖地的大口径炮弹不断落在德国战舰周围溅起高高的水柱。

面对对手的优势火力，舍尔知道自己这个回马枪是栽了，于是他于17时13分再次命令掉头。为了延缓拥有速度和火力优势的英国战列舰的追击，舍尔先后命令战列巡洋舰和驱逐舰向对手发起突击。接到命令的德国4艘战列巡洋舰没有退缩，它们以自身的单薄之力与英国舰队展开对射，结果“德弗林格尔”号（SMSDerfflinger）、“塞德利茨”号、“冯·德·坦恩”号及“吕佐夫”号身中数弹，严重受损。战列巡洋舰之后，德国海军的驱逐舰先后发动了4次突击，发射了31枚鱼雷。尽管这些鱼雷没有命中目标，但是为了躲避鱼雷，英国舰队经过多次转向而耽误了大量时间。

趁着己方舰艇争取的宝贵时间，公海舰队主力加速向西南方向撤退，但是不依不饶的英国人却跟在后面紧追不舍。贝蒂率领英国6艘战列巡洋舰于20时20分追上希佩尔舰队，双方旋即开始互射，这次英国舰队几乎将对手打成了废铁。尽管德国第2战列舰分舰队前来支援，但是该分舰队的6艘前无畏舰根本不是英国战列巡洋舰的对手，很快也败下阵来。20时40分，英国舰队停火，这成为日德兰海战中双方主力舰的最后一次交火。

(上图）1916年5月31日向北航行的德国公海舰队，照片是从战列舰“威斯特法伦” 号上拍摄的，可以看到该舰双联装的305毫米主炮塔。

21时之后，北海海域完全被黑夜笼罩。在黑夜中，进行追击的英国舰队其实与德国舰队很近，双方几乎是平行向西南方向前进，但是却没有发现彼此。到这时，局势对公海舰队非常不利，如果按这个航向继续航行，等到天一亮它们就会被优势的英国舰队发现。于是舍尔做了一个大胆的决定，转向东南，从英国舰队中穿插突围。在夜里，双方的轻巡洋舰和驱逐舰爆发了小规模的战斗，德国人占了不少便宜。

23时30分，公海舰队主力突然出现在英国第4驱逐舰队的队列之间，小小的驱逐舰立即遭到战列舰副炮的攻击。为了拖住对手，英国驱逐舰靠近德国战舰发射鱼雷并开火射击，不过效果并不明显。德国舰队很快脱离了与英国第4驱逐舰队的接触，它们发现了孤零零在海面上的英国装甲巡洋舰“黑王子”号。在1000米的距离上，德国战列舰突然打开探照灯然后向目标全力开火，倒霉的“黑王子”号还没有反应过来就被击沉了，后来前来查明情况的英国“热心”号驱逐舰也被击沉。

1916年6月1日1时43分，拥有15艘驱逐舰的英国第12驱逐舰队发现了撤退的德国舰队，它们向目标发射了15枚鱼雷。德国前无畏舰“波莫瑞”号（SMS Pommern）先后被两枚鱼雷命中最终沉没，其他战舰则趁着夜色跑远了。凌晨时分，公海舰队终于看到了合恩角附近的灯塔船，这说明它们已经摆脱了危险。此时的杰利科知道已经追不上对手了，于是他知趣地鸣金收兵，返航打扫战场，日德兰海战也随之落下帷幕。

在这场规模空前的大海战中，双方都遭到了一定程度的损失。英国大舰队有3艘战列巡洋舰、3艘装甲巡洋舰、8艘驱逐舰被击沉，排水量总计11.33万吨，有6197名海军官兵战死，177人被俘。德国公海舰队有1艘战列巡洋舰、1艘前无畏舰、4艘轻巡洋舰、5艘驱逐舰被击沉，排水量总计6.22万吨，有2545名海军官兵战死。仅从战果上看，德国人显然取得了战术上的胜利，但是英国海军的制海权却并没有被撼动。尽管在整场海战中英国海军一直占有优势，但是通过战斗暴露了其战列巡洋舰防御不足、战斗中缺乏战术的问题。在日德兰海战后，德国公海舰队很少离开锚地，它们甚至都不去挑战一下英国海军的制海权。对于日德兰海战的结果，正如美国《纽约先驱报》在6月3日评论的那样：德国舰队痛打了狱卒，但是依然被囚。