1916年，第一次世界大戰已經進入了第三個年頭，協約國和同盟國的陸軍在歐洲大陸上殺得昏天暗地，英德雙方在海上的較量也沒有停止過。經過黑爾戈蘭灣海戰和多格爾沙洲海戰兩場較量，英國皇家海軍給德國海軍造成了一定的殺傷，同時更加確立了自身在北海的制海權。

1916年1月18日，海軍中將萊因哈特·舍爾（Reinhard Scheer）成為德國公海艦隊的總司令，這位作風硬朗的指揮官立即開始計劃一場大規模的進攻作戰，為此他還從皇帝威廉二世手中獲得了艦隊的獨立指揮權。在舍爾的指揮下，公海艦隊就好像從冬眠中甦醒的猛虎一般，其派出艦隊頻頻對英國海域甚至是英國本土發動襲擊。到當年5月，舍爾開始計劃更大規模的作戰，他計劃首先讓海軍中將希佩爾指揮的偵察艦隊襲擊英國東海岸以誘出英國戰列巡洋艦，然後以公海艦隊主力在預定伏擊位置對英國戰列巡洋艦進行圍殲。這次行動德國共派出了16艘無畏艦、5艘戰列巡洋艦、6艘前無畏艦、11艘輕巡洋艦和61艘驅逐艦，排水量總計66萬噸，這幾乎是當時德國海軍的全部家當。為了配合水面艦艇的行動，德國方面還派出了16艘潛艇和10艘飛艇在海底和天空中為艦隊提供偵察和掩護。5月31日子夜一過，由希佩爾指揮的偵察艦隊和由舍爾指揮的主力艦隊從錨地出發，向北進發。

就在舍爾向公海艦隊下達命令的30日當天，英國就截獲了德國的無線電報。當天夜裡21時30分，英國大艦隊從斯卡帕灣出發；22時，第5戰列艦分艦隊和戰列巡洋艦從羅塞斯出發；22時15分，第2戰列艦分艦隊從因弗戈登出發。由於掌握了情報優勢，皇家海軍甚至比對手提前兩個小時出發。英國皇家海軍大艦隊傾巢出動，共有28艘無畏艦、9艘戰列巡洋艦、8艘裝甲巡洋艦、26艘輕巡洋艦、78艘驅逐艦、1艘布雷艦及1艘水上飛機母艦，排水量總計113萬噸。

5月31日下午，德國海軍擔任誘餌的偵察艦隊已經進入日德蘭半島西北部海域，而英國海軍的戰列巡洋艦隊與其相距16海里平行前進，雙方都沒有發現彼此。下午14時，一艘出現在兩支艦隊之間的丹麥貨船拉開了這場大海戰的序幕。為了查明貨船的身份，英國和德國艦隊同時派遣輕型艦艇一探究竟，雙方很快就發現了對方。前來查看的輕型艦艇在將情況報告主力艦隊後便開始互相射擊，後方的戰列巡洋艦立即轉向向戰場靠近。

15時20分，在北海波濤洶湧的海浪中，英德雙方的戰列巡洋艦都已經能夠通過肉眼觀測到對方了。15時33分，德國偵察艦隊司令官希佩爾命令艦隊轉向西南，他要帶着英國艦隊進入公海艦隊主力早已設下的伏擊圈。15時48分，德國戰列巡洋艦在15400米距離上首先開火，而英國戰列巡洋艦立即還擊，日德蘭海戰中主力艦的較量正式展開。相對於德艦，英國戰列巡洋艦擁有數量和射程上的優勢，不過由於光線的不利影響，其打的並不准。交戰5分鐘後，雙方的距離拉近到11800米，憑藉着更優秀的測距儀和光學瞄準具，德國戰列巡洋艦發射的炮彈首先命中了對手，不過英國人很快也回敬了對手。

15時57分，一枚從天而降的炮彈貫穿了貝蒂所在的“獅”號戰列巡洋艦的“Q”炮塔頂部並在炮塔內部爆炸，要不是炮塔指揮官哈維少校在臨死前下令關閉彈藥艙門，後果將不堪設想。16時，德國“馮·德·坦恩”號（SMS Von der Tann）戰列巡洋艦的幾輪齊射命中了英國的“不倦”號（HMS Indefatigable）戰列巡洋艦，炮彈擊穿了炮塔並誘發彈藥庫爆炸。在沖天的火光中，“不倦”號帶着1015名船員消失在海面上。“不倦”號成為日德蘭海戰中第一艘被擊沉的戰艦，德國人算是旗開得勝。

德國人高興得似乎太早了，16時08分，英國第5戰列艦分艦隊趕到戰場並加入戰鬥。第5戰列艦分艦隊裝備的是4艘當時最先進的“伊麗莎白女王”級戰列艦，該級戰列艦速度快、火力強、防禦好。參戰伊始，“伊麗莎白女王”級戰列艦就發揮出其381毫米巨炮的強大威力，幾輪齊射之後，德國的“馮·德·坦恩”號戰列巡洋艦的3座主炮塔失去戰鬥力，“毛奇”號（SMS Moltke）戰列巡洋艦的煤艙被擊穿，一門副炮被擊毀。

就在德國艦隊後衛遭到英國高速戰列艦痛毆之時，德艦隊前鋒卻在攻擊“瑪麗王后”號戰列巡洋艦。16時20分，德國戰艦發射的炮彈擊穿了“瑪麗王后”號“Q”炮塔，它像之前的“不倦”號一樣產生了大爆炸，整個戰艦斷成兩半。當“瑪麗王后”號高高翹起的艦艉消失在海面上時，與艦同沉的還有1266名船員。

（上圖）戰列巡洋艦“瑪麗王后”號爆炸沉沒瞬間，在爆炸中有1266名船員喪生，只有不到20人倖存。

當主力艦在進行對射之時，雙方的驅逐艦也向對手發起了突擊。由於英國驅逐艦的噸位更大、火力更強，其很快就擊潰了德國驅逐艦並向對方繼續突擊。

正當形勢開始有利於英國人之時，他們已經不知不覺被希佩爾帶入了公海艦隊的伏擊圈。16時38分，擔任前鋒的“南安普頓”號輕巡洋艦向貝蒂發來急電，稱發現了德國戰列艦。很快，貝蒂坐鎮的“獅”號戰列巡洋艦也發現了海天交匯處密密麻麻的桅杆，這些桅杆代表了22艘戰列艦、6艘巡洋艦和31艘驅逐艦。面對整個德國海軍的主力，貝蒂立即命令全員轉向撤退，但是第5戰列艦分艦隊沒有收到撤退的命令。

（上圖）在日德蘭海戰中快速航行的驅逐艦隊

16時46分，德國戰列艦在最大射程上開火射擊，希佩爾的戰列巡洋艦也趁英國艦隊撤退之機轉向重新加入了與貝蒂之間的戰鬥並對“獅”號和“虎”號造成命中。儘管接到了撤退命令，但是勇敢的英國輕巡洋艦和驅逐艦繼續向德國艦隊突擊並發射魚雷，最終驅逐艦“涅斯托爾”號和“游牧民”號被擊沉，而英國驅逐艦發射的魚雷只給“塞德利茨”號造成了輕微損失。

面對撤退的英國艦隊，率領公海艦隊全員進擊的舍爾並沒有想到，在前面等待着他的是英國大艦隊。

17時55分，擔任大艦隊前鋒的英國第3戰列巡洋艦分艦隊發現了德國輕巡洋艦，其在7300米距離上開火，之後第1戰列巡洋艦分艦隊也抵達戰場。面對“無敵”號和“不撓”號305毫米主炮的射擊，德軍在丟下輕巡洋艦“威斯巴登”號之後倉惶撤退，而就在它們身後，英國大艦隊主力的24艘無畏艦正在進入戰場。

18時15分，已經確定敵人就在附近的大艦隊司令官傑利科命令所有戰艦向左轉向，高大的英國戰列艦就像背上馱着城堡的黑色巨鯨一般排成了前後綿延十多公里的戰列，這是工業時代到來後地球上最強大的武裝力量。

就在英國大艦隊轉向之時，德國艦隊卻對近在咫尺的巨人毫不知情，向北航行的艦隊發現了英國裝甲巡洋艦“防禦”號和“勇士”號正在折磨漂浮在海面上的“威斯巴登”號，這立刻激起了德國人的怒火，幾乎所有的炮火都集中到這兩艘英國裝甲巡洋艦上。在密集的炮火中，“防禦”號當場沉沒，“勇士”號在撤退後不久也因重傷不治沉沒。

收拾了兩艘裝甲巡洋艦之後的德國艦隊繼續向北，這時它們發現不遠處一艘正在轉圈的英國戰列艦，這就是“厭戰”號。由於“厭戰”號舵機故障，其不得不在海面上畫圈，這在激烈的海戰中是致命的。面對在自己面前轉圈的敵人，德國艦隊當然不會客氣，其集中火力向“厭戰”號進行射擊，在“厭戰”號修好舵機脫離戰場前共被命中29彈。憑藉着超好的運氣，“厭戰”號最終脫離了危險，但是其受損嚴重，不得不脫離戰場返回羅塞斯港。

18時25分，雙方正在靠近的主力艦隊開始交火，這次依然是速度較快的戰列巡洋艦們。就在希佩爾指揮的德國戰列巡洋艦與貝蒂指揮的英國戰列巡洋艦相互對射之時，由海軍少將胡德指揮的英國第3戰列巡洋艦分艦隊向希佩爾的艦隊發起突然襲擊，幾乎將“呂佐夫”號（SMS Lützow）打殘。反應過來的德國人立即調轉炮口反擊，一枚炮彈擊穿了“無敵”號“P”炮塔並引發了大爆炸。“無敵”號最終帶着1026名船員沉入大海，其中就包括胡德少將。

當舍爾透過望遠鏡看到北方天際線上大艦隊的龐大戰列後終於明白自己處於劣勢，而且這樣下去有可能被截斷退路，他立即命令向右掉頭以期拉開與英國人的距離。就在此時，德國驅逐艦的一枚魚雷擊中了英國的“馬爾博羅”號戰列艦，而戰鬥中德國的V-48號和英國的“鯊魚”號兩艘驅逐艦沉沒。

雙方驅逐艦互相廝殺之時，舍爾卻驚奇地發現英國人沒有追擊，他決定殺個回馬槍給對手狠狠一擊，這樣更有把握能安全撤離。18時55分，舍爾下令德國艦隊掉頭向東北方向迎擊對手，這正好與大艦隊迎頭相撞。英國大艦隊的幾十艘主力艦對德國艦隊進行射擊，鋪天蓋地的大口徑炮彈不斷落在德國戰艦周圍濺起高高的水柱。

面對對手的優勢火力，舍爾知道自己這個回馬槍是栽了，於是他於17時13分再次命令掉頭。為了延緩擁有速度和火力優勢的英國戰列艦的追擊，舍爾先後命令戰列巡洋艦和驅逐艦向對手發起突擊。接到命令的德國4艘戰列巡洋艦沒有退縮，它們以自身的單薄之力與英國艦隊展開對射，結果“德弗林格爾”號（SMSDerfflinger）、“塞德利茨”號、“馮·德·坦恩”號及“呂佐夫”號身中數彈，嚴重受損。戰列巡洋艦之後，德國海軍的驅逐艦先後發動了4次突擊，發射了31枚魚雷。儘管這些魚雷沒有命中目標，但是為了躲避魚雷，英國艦隊經過多次轉向而耽誤了大量時間。

趁着己方艦艇爭取的寶貴時間，公海艦隊主力加速向西南方向撤退，但是不依不饒的英國人卻跟在後面緊追不捨。貝蒂率領英國6艘戰列巡洋艦於20時20分追上希佩爾艦隊，雙方旋即開始互射，這次英國艦隊幾乎將對手打成了廢鐵。儘管德國第2戰列艦分艦隊前來支援，但是該分艦隊的6艘前無畏艦根本不是英國戰列巡洋艦的對手，很快也敗下陣來。20時40分，英國艦隊停火，這成為日德蘭海戰中雙方主力艦的最後一次交火。

(上圖）1916年5月31日向北航行的德國公海艦隊，照片是從戰列艦“威斯特法倫” 號上拍攝的，可以看到該艦雙聯裝的305毫米主炮塔。

21時之後，北海海域完全被黑夜籠罩。在黑夜中，進行追擊的英國艦隊其實與德國艦隊很近，雙方幾乎是平行向西南方向前進，但是卻沒有發現彼此。到這時，局勢對公海艦隊非常不利，如果按這個航向繼續航行，等到天一亮它們就會被優勢的英國艦隊發現。於是舍爾做了一個大膽的決定，轉向東南，從英國艦隊中穿插突圍。在夜裡，雙方的輕巡洋艦和驅逐艦爆發了小規模的戰鬥，德國人占了不少便宜。

23時30分，公海艦隊主力突然出現在英國第4驅逐艦隊的隊列之間，小小的驅逐艦立即遭到戰列艦副炮的攻擊。為了拖住對手，英國驅逐艦靠近德國戰艦發射魚雷並開火射擊，不過效果並不明顯。德國艦隊很快脫離了與英國第4驅逐艦隊的接觸，它們發現了孤零零在海面上的英國裝甲巡洋艦“黑王子”號。在1000米的距離上，德國戰列艦突然打開探照燈然後向目標全力開火，倒霉的“黑王子”號還沒有反應過來就被擊沉了，後來前來查明情況的英國“熱心”號驅逐艦也被擊沉。

1916年6月1日1時43分，擁有15艘驅逐艦的英國第12驅逐艦隊發現了撤退的德國艦隊，它們向目標發射了15枚魚雷。德國前無畏艦“波莫瑞”號（SMS Pommern）先後被兩枚魚雷命中最終沉沒，其他戰艦則趁着夜色跑遠了。凌晨時分，公海艦隊終於看到了合恩角附近的燈塔船，這說明它們已經擺脫了危險。此時的傑利科知道已經追不上對手了，於是他知趣地鳴金收兵，返航打掃戰場，日德蘭海戰也隨之落下帷幕。

在這場規模空前的大海戰中，雙方都遭到了一定程度的損失。英國大艦隊有3艘戰列巡洋艦、3艘裝甲巡洋艦、8艘驅逐艦被擊沉，排水量總計11.33萬噸，有6197名海軍官兵戰死，177人被俘。德國公海艦隊有1艘戰列巡洋艦、1艘前無畏艦、4艘輕巡洋艦、5艘驅逐艦被擊沉，排水量總計6.22萬噸，有2545名海軍官兵戰死。僅從戰果上看，德國人顯然取得了戰術上的勝利，但是英國海軍的制海權卻並沒有被撼動。儘管在整場海戰中英國海軍一直占有優勢，但是通過戰鬥暴露了其戰列巡洋艦防禦不足、戰鬥中缺乏戰術的問題。在日德蘭海戰後，德國公海艦隊很少離開錨地，它們甚至都不去挑戰一下英國海軍的制海權。對於日德蘭海戰的結果，正如美國《紐約先驅報》在6月3日評論的那樣：德國艦隊痛打了獄卒，但是依然被囚。