近日根据外国媒体《防务新闻》报道，美国空军已秘密设计、制造和飞行了至少一架神秘的下一代战斗机原型。

　　这一进展肯定会震惊国防界，他们上一次看到实验战斗机首次飞行是在20年前联合攻击战斗机合同的战斗中。由于美国空军未来的战斗机项目仍处于初级阶段，多年来，演示机的首次试飞和首次试飞都是意料之中的事。

　　威尔·罗珀（Will Roper）在美国空军协会举行的空中、太空和网络会议前接受《防务新闻》专访时说：“我们已经在现实世界中建造并试飞了一架全尺寸飞行演示机，我们在这方面打破了纪录。”。“我们已经准备好以前所未有的方式制造下一代飞机。”

　　由于下一代空中优势计划的分类，关于飞机本身的几乎每一个细节都将仍然是一个谜。下一代空中优势计划是美国空军部署一系列相互连接的空战系统的努力，其中可能包括战斗机、无人机和其他空间或网络领域的网络平台。

　　罗珀拒绝就已经试飞了多少架原型机或是哪家国防承包商制造的原型飞机置评。他不愿透露第一次飞行的时间和地点。他拒绝透露飞机设计的任何方面——它的任务，无论是无人驾驶的还是可以选择载人的，它是否能够以高超音速飞行，或者是否具有隐身特性。

　　他说，这些属性与重点无关。

　　罗珀说，重要的是，美国空军在完成对替代方案的分析仅仅一年之后，就证明了它可以使用尖端的先进制造技术来制造和测试下一架战斗机的虚拟版本，然后着手建造一个全尺寸的样机，并在飞机上搭载任务系统进行飞行。

　　罗珀说：“这不仅仅是你可以应用于简单系统的东西”，比如波音公司的T-7红鹰教练机，这是第一架使用数字工程、敏捷软件开发和开放式架构的“三位一体”建造的空军飞机。

　　“我们正在寻找有史以来最复杂的系统，并用这种数字技术检查所有的盒子。事实上，[我们]不仅检查了这些方框，[我们]展示了一些真正神奇的东西。”

　　现在，下一代空中优势计划（NGAD）正处于一个决定点。罗珀拒绝透露美国空军能以多快的速度将下一代战斗机投入生产，只是说“相当快”。但在空军决定开始生产新一代战斗机之前，它必须确定它将承诺购买多少架飞机以及何时开始购买这些飞机——所有这些选择都可能影响2022年财政预算。

　　该计划本身有可能彻底改变国防工业。如果美国空军近期购买NGAD，它将给F-35和F-15EX项目增加一个挑战者，可能会使这些项目面临风险。

　　而且，由于制造NGAD的关键先进制造技术是由商业部门首创的，该计划可能会为新的主承包商打开大门，让新的主承包商出现——或许还能让SpaceX的创始人埃隆·马斯克尝试设计F-35的竞争对手。

　　“我不得不想象，会有很多工程师——也许是那些家喻户晓、投资数十亿美元的著名工程师——将决定创办世界上最伟大的飞机公司，与空军一起制造世界上最伟大的飞机，正是他们想做的一种鼓舞人心的事情，作为一种爱好，甚至是一种“主唱，”罗珀说。

　　美国企业研究所国防预算分析师麦肯齐·伊格伦表示，在美国空军面临预算紧张、需要获得动力的关键时刻，美国空军需要从国会获得更多财政支持。

　　她说：“如果你能很快找到一些东西，并通过产品展示进展，这只会改变整个山丘的动态。”。“（罗珀）遇到了太多不利因素，看来这将是一条展示其理念成功的可能途径。”

　　彻底的新收购

　　驾驶未来战斗机的原型是最简单的部分。现在，空军必须选择是否要采取激进的购买方式。

　　在过去的50年里，美国的工业基地已经从10家有能力制造先进战斗机的制造商缩减到只有3家国防公司：洛克希德马丁公司、波音公司和诺斯罗普格鲁曼公司。空军将一种新型战斗机从研发转移到全速生产所需的时间从几年延长到几十年。

　　其结果是，每一个战斗机项目对公司来说都是存在的，这些公司都在努力证明自己能够以比竞争对手更低的成本在开发和生产阶段满足技术要求。这些公司最终能够在项目的最后几年实现盈利，因为它们被锁定为具有升级、维修和延长产品寿命所需的技术知识的维持性保障供应商，而国会通常对此兴趣不大，也很少进行审查。

　　“维持账户是一个没有人理解的黑洞。伊格伦说：“（运营和维护）账户是一个没有人能搞清楚的黑洞。”。“能改变维持的人可以改变采办游戏，写得很大。”

　　对于空军来说，转折点是当一架飞机撞上15岁时。罗珀在9月15日的一份题为“吃红丸：新的数字化收购现实”的文件中写道，在这个年龄段，维护成本迅速复合，每年再增长3-7%

　　但是，如果空军没有花费大量资金来维持旧飞机，而是用这些钱购买新飞机呢？

　　与过去几十年大量购买一架战斗机，并将每架飞机保留30年或更长时间——这是目前的惯例——由Roper提出的“数字世纪系列”模型，假设先进的制造技术和软件开发技术使得空军能够快速开发和更频繁地购买飞机，就像20世纪50年代空军从相距仅几年的6家公司购买了6架战斗机一样。

　　今年8月，美国空军先进飞机项目办公室完成了数字世纪系列模型的商业案例分析，旨在验证这一想法在技术上是否可行，更重要的是，它是否能够节省资金。

　　领导人们发现，通过应用数字化制造和开发实践——正如T-7项目所使用的，以及NGAD原型的开发——与F-35和F-15等传统战斗机相比，下一代战斗机的总寿命周期成本可在30年内降低10%。

　　但与30年生命周期的数字化制造战斗机的单一变体价格相同，美国空军可以每8年购买一架新战斗机，16年后更换——在飞机达到3年之前，500飞行小时标志着它开始需要大修和昂贵的改装来延长它的使用寿命。

　　他说：“我不认为制造一架而且只有一架飞机必须在所有情况下一直主导所有任务是明智的想法。”。“数字工程允许我们制造不同种类的飞机，如果我们真的很聪明的话……我们确保整个机队的智能通用性——通用的支援设备、通用的驾驶舱配置、通用的接口、通用的体系结构，甚至是起落架等通用部件——这些都简化了飞机的维护和维护“字段。”

　　主要的区别在于，空军将把战斗机项目的大部分费用预先花掉，而不是在飞机寿命结束时。为了不断地设计新的战斗机，这项服务将使多个供应商不断地签订新飞机的开发合同，大约每八年就要选择一种新的设计。为了创造一个能为工业带来利润的商业案例，它每年都会购买大约50-80架飞机。

　　结果是开发成本增加了25%，生产成本增加了18%。然而，现代化飞机的价格将下降79%，而维持费用基本上减半，罗珀在论文中写道。

　　“我不能让生命周期的两端都消失；工业必须在某个地方盈利，”Roper说。“我在报纸上说，如果你要为未来的空中优势选择什么颜色的钱，那就让它成为研究、开发和生产，因为今天消耗我们这么多资源的是长矛的尖头，而不是老气横秋的一面。”

　　罗珀说，持续的战斗机生产和发展也有战略上的好处。它使中国处于防御状态，必须对美国的技术进步作出反应，因为新的能力——无论是高超音速导弹还是无人机翼手——都已经成熟，并逐步进入战斗机的生产。

　　他说：“这加快了我们做事的速度，这样我们就可以成为破坏者，而不是被打乱的人，但这样做的方式不会因为在问题上投入廉价劳动力而受到损害。”。

　　下一步是由空军领导层决定其在FY22中能负担多少费用，以及是否将采用数字世纪系列模型来开发飞机。

　　“我们今后需要做的只是简单地了解[空军部]的财政承诺水平以及他们希望我们在初期运营中收取费用的日期，然后我们就可以为[NGAD]制定收购战略，并解释我们能多快地承受螺旋式上升，以及何时我们需要让飞机退役，以产生足够的储蓄来负担这些螺旋式飞机，”他说。

　　“也许最快的[最初的部署日期]可能不是最重要的事情。对我们来说，进一步突破（技术）界限可能很重要。这些都是我给领导层考虑的决定。但我给他们的每一个决定都是比传统决定更好的决定。”

　　IRIS独立研究公司的航空航天分析师丽贝卡•格兰特表示，如果美国空军要为一项商业计划获得财政支持，该计划要求纳税人为战斗机支付更高的前期成本，那么它必须清楚地确定所需的作战能力。

　　“现在我们有了F-35、F-15EX和数字世纪系列的小批量成本，”她说。“如果这么好的话，也许它值得前期的花费。我当然可以这么说。这是新的F-117吗？它的批量大小和成本差不多，而且每一分钱都值？我们只是不知道。”

　　在技术方面，空军需要巩固一种严格的、标准化的方法，在虚拟环境中使用建模和仿真工具进行测试活动，这样可以减少实飞测试所需的时间。它还需要业界通过政府拥有的计算环境来接受编码，Roper说。

　　“我们不可能拥有自己的产业合作伙伴。“我们必须有一个严格的数字设计和装配过程，就像我们对物理设计装配一样。因此，我们将在政府中拥有这些权利，我们将在政府中证明这一点。”

　　或许最关键的是，空军将不得不向国会推销这一概念。Roper向工作人员简要介绍了国防委员会的情况，他与参加这些委员会的许多议员举行了秘密会议，介绍了商业案例研究的结果以及NGAD开发和测试活动的详细进展。

　　“在这件事上，我遇到了一些难缠的听众。他承认：“有人告诉我要削减这个项目，或者他们不明白我们为什么需要它。”。“但我没有在这些简报中留下任何一个，除了（议员们说的）以外：“这是未来，我们应该现在就做。为什么我们不快点？“而我们为什么不能更快的答案就是钱。”