近日根據外國媒體《防務新聞》報道，美國空軍已秘密設計、製造和飛行了至少一架神秘的下一代戰鬥機原型。

　　這一進展肯定會震驚國防界，他們上一次看到實驗戰鬥機首次飛行是在20年前聯合攻擊戰鬥機合同的戰鬥中。由於美國空軍未來的戰鬥機項目仍處於初級階段，多年來，演示機的首次試飛和首次試飛都是意料之中的事。

　　威爾·羅珀（Will Roper）在美國空軍協會舉行的空中、太空和網絡會議前接受《防務新聞》專訪時說：“我們已經在現實世界中建造並試飛了一架全尺寸飛行演示機，我們在這方面打破了紀錄。”。“我們已經準備好以前所未有的方式製造下一代飛機。”

　　由於下一代空中優勢計劃的分類，關於飛機本身的幾乎每一個細節都將仍然是一個謎。下一代空中優勢計劃是美國空軍部署一系列相互連接的空戰系統的努力，其中可能包括戰鬥機、無人機和其他空間或網絡領域的網絡平台。

　　羅珀拒絕就已經試飛了多少架原型機或是哪家國防承包商製造的原型飛機置評。他不願透露第一次飛行的時間和地點。他拒絕透露飛機設計的任何方面——它的任務，無論是無人駕駛的還是可以選擇載人的，它是否能夠以高超音速飛行，或者是否具有隱身特性。

　　他說，這些屬性與重點無關。

　　羅珀說，重要的是，美國空軍在完成對替代方案的分析僅僅一年之後，就證明了它可以使用尖端的先進製造技術來製造和測試下一架戰鬥機的虛擬版本，然後着手建造一個全尺寸的樣機，並在飛機上搭載任務系統進行飛行。

　　羅珀說：“這不僅僅是你可以應用於簡單系統的東西”，比如波音公司的T-7紅鷹教練機，這是第一架使用數字工程、敏捷軟件開發和開放式架構的“三位一體”建造的空軍飛機。

　　“我們正在尋找有史以來最複雜的系統，並用這種數字技術檢查所有的盒子。事實上，[我們]不僅檢查了這些方框，[我們]展示了一些真正神奇的東西。”

　　現在，下一代空中優勢計劃（NGAD）正處於一個決定點。羅珀拒絕透露美國空軍能以多快的速度將下一代戰鬥機投入生產，只是說“相當快”。但在空軍決定開始生產新一代戰鬥機之前，它必須確定它將承諾購買多少架飛機以及何時開始購買這些飛機——所有這些選擇都可能影響2022年財政預算。

　　該計劃本身有可能徹底改變國防工業。如果美國空軍近期購買NGAD，它將給F-35和F-15EX項目增加一個挑戰者，可能會使這些項目面臨風險。

　　而且，由於製造NGAD的關鍵先進製造技術是由商業部門首創的，該計劃可能會為新的主承包商打開大門，讓新的主承包商出現——或許還能讓SpaceX的創始人埃隆·馬斯克嘗試設計F-35的競爭對手。

　　“我不得不想象，會有很多工程師——也許是那些家喻戶曉、投資數十億美元的著名工程師——將決定創辦世界上最偉大的飛機公司，與空軍一起製造世界上最偉大的飛機，正是他們想做的一種鼓舞人心的事情，作為一種愛好，甚至是一種“主唱，”羅珀說。

　　美國企業研究所國防預算分析師麥肯齊·伊格倫表示，在美國空軍面臨預算緊張、需要獲得動力的關鍵時刻，美國空軍需要從國會獲得更多財政支持。

　　她說：“如果你能很快找到一些東西，並通過產品展示進展，這只會改變整個山丘的動態。”。“（羅珀）遇到了太多不利因素，看來這將是一條展示其理念成功的可能途徑。”

　　徹底的新收購

　　駕駛未來戰鬥機的原型是最簡單的部分。現在，空軍必須選擇是否要採取激進的購買方式。

　　在過去的50年裡，美國的工業基地已經從10家有能力製造先進戰鬥機的製造商縮減到只有3家國防公司：洛克希德馬丁公司、波音公司和諾斯羅普格魯曼公司。空軍將一種新型戰鬥機從研發轉移到全速生產所需的時間從幾年延長到幾十年。

　　其結果是，每一個戰鬥機項目對公司來說都是存在的，這些公司都在努力證明自己能夠以比競爭對手更低的成本在開發和生產階段滿足技術要求。這些公司最終能夠在項目的最後幾年實現盈利，因為它們被鎖定為具有升級、維修和延長產品壽命所需的技術知識的維持性保障供應商，而國會通常對此興趣不大，也很少進行審查。

　　“維持賬戶是一個沒有人理解的黑洞。伊格倫說：“（運營和維護）賬戶是一個沒有人能搞清楚的黑洞。”。“能改變維持的人可以改變採辦遊戲，寫得很大。”

　　對於空軍來說，轉折點是當一架飛機撞上15歲時。羅珀在9月15日的一份題為“吃紅丸：新的數字化收購現實”的文件中寫道，在這個年齡段，維護成本迅速複合，每年再增長3-7%

　　但是，如果空軍沒有花費大量資金來維持舊飛機，而是用這些錢購買新飛機呢？

　　與過去幾十年大量購買一架戰鬥機，並將每架飛機保留30年或更長時間——這是目前的慣例——由Roper提出的“數字世紀系列”模型，假設先進的製造技術和軟件開發技術使得空軍能夠快速開發和更頻繁地購買飛機，就像20世紀50年代空軍從相距僅幾年的6家公司購買了6架戰鬥機一樣。

　　今年8月，美國空軍先進飛機項目辦公室完成了數字世紀系列模型的商業案例分析，旨在驗證這一想法在技術上是否可行，更重要的是，它是否能夠節省資金。

　　領導人們發現，通過應用數字化製造和開發實踐——正如T-7項目所使用的，以及NGAD原型的開發——與F-35和F-15等傳統戰鬥機相比，下一代戰鬥機的總壽命周期成本可在30年內降低10%。

　　但與30年生命周期的數字化製造戰鬥機的單一變體價格相同，美國空軍可以每8年購買一架新戰鬥機，16年後更換——在飛機達到3年之前，500飛行小時標誌着它開始需要大修和昂貴的改裝來延長它的使用壽命。

　　他說：“我不認為製造一架而且只有一架飛機必須在所有情況下一直主導所有任務是明智的想法。”。“數字工程允許我們製造不同種類的飛機，如果我們真的很聰明的話……我們確保整個機隊的智能通用性——通用的支援設備、通用的駕駛艙配置、通用的接口、通用的體繫結構，甚至是起落架等通用部件——這些都簡化了飛機的維護和維護“字段。”

　　主要的區別在於，空軍將把戰鬥機項目的大部分費用預先花掉，而不是在飛機壽命結束時。為了不斷地設計新的戰鬥機，這項服務將使多個供應商不斷地簽訂新飛機的開發合同，大約每八年就要選擇一種新的設計。為了創造一個能為工業帶來利潤的商業案例，它每年都會購買大約50-80架飛機。

　　結果是開發成本增加了25%，生產成本增加了18%。然而，現代化飛機的價格將下降79%，而維持費用基本上減半，羅珀在論文中寫道。

　　“我不能讓生命周期的兩端都消失；工業必須在某個地方盈利，”Roper說。“我在報紙上說，如果你要為未來的空中優勢選擇什麼顏色的錢，那就讓它成為研究、開發和生產，因為今天消耗我們這麼多資源的是長矛的尖頭，而不是老氣橫秋的一面。”

　　羅珀說，持續的戰鬥機生產和發展也有戰略上的好處。它使中國處於防禦狀態，必須對美國的技術進步作出反應，因為新的能力——無論是高超音速導彈還是無人機翼手——都已經成熟，並逐步進入戰鬥機的生產。

　　他說：“這加快了我們做事的速度，這樣我們就可以成為破壞者，而不是被打亂的人，但這樣做的方式不會因為在問題上投入廉價勞動力而受到損害。”。

　　下一步是由空軍領導層決定其在FY22中能負擔多少費用，以及是否將採用數字世紀系列模型來開發飛機。

　　“我們今後需要做的只是簡單地了解[空軍部]的財政承諾水平以及他們希望我們在初期運營中收取費用的日期，然後我們就可以為[NGAD]制定收購戰略，並解釋我們能多快地承受螺旋式上升，以及何時我們需要讓飛機退役，以產生足夠的儲蓄來負擔這些螺旋式飛機，”他說。

　　“也許最快的[最初的部署日期]可能不是最重要的事情。對我們來說，進一步突破（技術）界限可能很重要。這些都是我給領導層考慮的決定。但我給他們的每一個決定都是比傳統決定更好的決定。”

　　IRIS獨立研究公司的航空航天分析師麗貝卡•格蘭特表示，如果美國空軍要為一項商業計劃獲得財政支持，該計劃要求納稅人為戰鬥機支付更高的前期成本，那麼它必須清楚地確定所需的作戰能力。

　　“現在我們有了F-35、F-15EX和數字世紀系列的小批量成本，”她說。“如果這麼好的話，也許它值得前期的花費。我當然可以這麼說。這是新的F-117嗎？它的批量大小和成本差不多，而且每一分錢都值？我們只是不知道。”

　　在技術方面，空軍需要鞏固一種嚴格的、標準化的方法，在虛擬環境中使用建模和仿真工具進行測試活動，這樣可以減少實飛測試所需的時間。它還需要業界通過政府擁有的計算環境來接受編碼，Roper說。

　　“我們不可能擁有自己的產業合作夥伴。“我們必須有一個嚴格的數字設計和裝配過程，就像我們對物理設計裝配一樣。因此，我們將在政府中擁有這些權利，我們將在政府中證明這一點。”

　　或許最關鍵的是，空軍將不得不向國會推銷這一概念。Roper向工作人員簡要介紹了國防委員會的情況，他與參加這些委員會的許多議員舉行了秘密會議，介紹了商業案例研究的結果以及NGAD開發和測試活動的詳細進展。

　　“在這件事上，我遇到了一些難纏的聽眾。他承認：“有人告訴我要削減這個項目，或者他們不明白我們為什麼需要它。”。“但我沒有在這些簡報中留下任何一個，除了（議員們說的）以外：“這是未來，我們應該現在就做。為什麼我們不快點？“而我們為什麼不能更快的答案就是錢。”