據《南華早報》網站2021年1月1日報道，由美國Maxar空間科技服務公司產品管理總監肯喬伊斯（kenjoyce）2020年12月29日在LinkedIn上發布的兩張衛星圖片顯示，2020年12月25日，中國的一架國產運-20大型運輸機出現在中國南海永暑礁的機場跑道上。

　　文章稱，在永暑礁的機場跑道上，衛星圖片拍攝到了這架運-20運輸機的身影，但沒有看到該飛機是否在裝卸貨物。

　　衛星圖片顯示一架運-20運輸機出現在南沙群島永暑礁機場跑道上

　　文章指出，一名消息人士證實了這一行動，並表示在永暑礁部署運-20運輸機是為了測試其運輸能力。該消息人士說，這是中國首次在南沙群島部署運-20運輸機，但沒有透露任何進一步的細節。

　　文章稱，2020年12月25日，一架運-20運輸機出現在南沙群島永暑礁，而緊接着，中國海南省海事局網站2020年12月28日接連發布3條航行警告，宣布自2020年12月29日至2021年1月7日，海南島西南部、南部、東南部海域同時進行三場軍事演習，禁止任何未經許可船隻駛入。南沙群島永暑礁距離海南島約1200千米。目前，中國國產航空母艦“山東”艦和一艘075型兩棲攻擊艦正在參與此次軍事演習。

　　文章介紹稱，由西飛建造的運-20運輸機是中國軍事史上製造的最大型運輸機。目前正在為其研製一種新發動機，新發動機可以將其運載能力提高20%左右。

　　運-20運輸機將增強中國在南海的快速反應能力

　　新加坡南洋理工大學拉賈拉特南國際研究學院研究員柯林·科赫（Collin Koh）表示，運-20運輸機能夠搭載裝甲車和導彈發射器等重型軍事裝備。然而，目前沒有更多關於運輸貨物的相關信息，只能猜測運-20運輸機在永暑礁上執行了什麼任務。柯林·科赫說：“這種模糊性本身就為各種類型的信息創造了充足的空間。中國可能是在利用此次部署來展示中國人民解放軍的‘遠征力量投射能力’，特別是向南海前哨基地運送部隊和裝備的能力。”柯林·科赫表示說：“從政治角度看，這似乎表明，中國有決心維持其在南海的軍事存在，以對抗來自美國的壓力。”

　　中國已將永暑礁建成為一個前哨基地，並配備雷達和通訊設施

　　一些國外勢力，尤其是美國和越南，多次無端指責中國在人工島上修建軍事設施，稱這危及南海航行自由。

　　對此，中國外交部發言人汪文斌曾表示，中國在南沙有關島礁部署必要的國土防禦設施，是行使國際法賦予的自保權和自衛權，是中國主權範圍內的事，合情、合理、合法，與軍事化無關，這與各國在本國領土上布防本質上沒有任何的不同。

　　汪文斌指出，美國頻頻拿軍事化來說事，實際上是為其加強在南海的軍事部署和活動、維護其海上霸權來製造藉口。我們看到美國的軍艦、戰機常年在南海開展頻繁的密集活動，大搞各類的軍事演習和抵近偵察，蓄意加劇南海緊張局勢，耀武揚威。美國才是南海軍事化的最大推手。