據《印度國防新聞》外長報道,2021年1月13日,印度內閣安全委員會終於批准了等待已久的採購73架印度國產“光輝”MK-1A輕型戰鬥機(LCA)以及10架“光輝”MK-1教練機的項目。這一項目金額高達62.5億美元。LCA戰機該項目經歷了重大的開發和生產延遲,這也是自2005年印度空軍宣布採購40架戰機以來的首個新訂單。
LCA“光輝”MK-1A可追溯到2015年,當時印度空軍對基本型的“光輝”戰機不滿意,提出了該機的升級計劃,包括換裝新的有源相控陣雷達、更新的航空電子設備、提升電子戰能力等,而所有這些升級只需要對機體結構進行微調即可完成。
印度國防部強調,LCA“光輝”是印度本土設計、開發和製造戰機,該機的零部件有50%是印度本土生產的,未來計劃將這一比例提高到60%。這筆採購除了對國有的印度斯坦航空公司有極大收益外,還有大約500家印度公司,包括中小微企業能從中獲利,這些公司都參與到了“光輝”MK-1A戰機研發生產工作。
印度斯坦公司每年生產“光輝”戰機的數量在8到12架之間,並未以最高生產速度建造“光輝”戰機。不過該公司在2018年的表現表明,高速生產戰機是可能的。目前該公司有105架不同型號的LCA戰機準備生產,包括14架標準型LCA,18架LCA教練機,以及73架MK-1A戰鬥機。按照生產計劃,很可能是先交付教練機,這意味着新型的MK-1A戰鬥機將在晚些時候才會亮相。這將有助於減少該項目受到開發延遲的影響,並為日後的高速生產做好準備,預計未來LCA戰機的年產量將達到16架。首批LCA MK-1A戰機可能在2024-25年左右交付,預計在2029-2030年所有的83架MK-1A戰機將交付完畢。
但是,這個交付時間表導致了一個問題,該問題集中在印度空軍的下一代戰鬥機計劃上。儘管世界各地的一些主要國家空軍仍在引進或訂購第四代戰鬥機,包括法國、德國,甚至美國最近也訂購了改進型F-15EX。然而,這些國家面臨的空中威脅與印度不同。歐洲國家空軍不太可能很就快面對敵人的第五代飛機威脅,即便如此,很多北約和歐洲國家空軍已經裝備F-35戰機,未來他們肯定會進行聯合行動。
美國正面對中國迅速現代化和規模不斷擴大的空軍,為此美國空軍已裝備了大量的第五代戰機F-22和F-35。此外,升級版的第四代F-15EX和F/A-18E/F“超級大黃蜂”Block III也正在生產。即使在亞洲,日本和韓國很快就在第五代戰鬥機的引進方面取得了領先(都已經裝備了F-35),同時也在推進本國的五代機項目,以滿足更長期的需求。而在所有面對中國空軍第五代戰鬥機力量快速發展的對手中,印度是唯一一個沒有裝備五代機的國家。因此,至少十年甚至更長的時間裡,印度空軍都無法與中國空軍抗衡。
而印度空軍到2030年還在裝備新的四代機平台(如“光輝”MK-1A和MK-2),而到那時這些戰機是否還有任何價值呢?並且考慮到中國戰機在這方面的領先優勢,這個問題確實值得思考。儘管如此,第四代戰機仍是最終開發和部署第五代戰機的重要基石。由於印度國內戰機研發進展緩慢,造成了與對手之間的實力的差距也是印度空軍必須面對的現實。在部署第五代戰機之前,印度空軍必須採取一些創造性的解決方案,來緩解這個弱點。