1911年辛亥革命爆發後，清廷起復袁世凱，督師北洋新軍南下，鎮壓革命黨人。

　　此時的袁世凱卻不甘心為清廷殉葬，他依仗着手中的六鎮北洋新軍，一方面與南方革命黨人和談，另一方面逼迫清帝遜位，在各方之間不斷周旋，以獲得最大利益。

　　最終，在袁世凱為首的北洋系將領的逼迫下，清廷隆裕太后下詔接受清室優待條件，宣布退位。

　　袁世凱也如願以償地在依照南北和談協議，擔任了中華民國首任大總統。那麼，袁世凱手中只有六鎮北洋新軍為何能左右辛亥革命後的中國局勢呢？

　　甲午戰爭時，在平壤戰役中，清政府原有的勇營、練軍接連敗於日本軍隊。

　　此時深困於戰爭形勢的清政府，最終同意了盛宣懷、漢納根等人提出的編練新軍建議。任命胡燏棻到天津馬廠編練新軍，並定下了‘練兵必先選將，擬令先練十營，足成五千人之數，俾成勁旅，徐議擴充’的練兵計劃。

　　這就是定武軍的由來。

　　在漢納根的規劃下，定武軍分為步、騎、炮、工四個兵種，計有步隊六營，馬隊半營，炮隊兩營，工程隊一營，總計4750人。

　　後來由於馬廠駐地營房稀少，‘不敷分扎’，全軍移駐天津小站。小站練兵由此拉開帷幕。

　　1895年12月16日，袁世凱抵達定武軍小站軍營，接管定武軍，不久後就改稱新建陸軍。剛上任的袁世凱由於目睹了甲午戰爭清軍舊式軍隊的劣勢，大刀闊斧地對定武軍進行改革，先進行全軍測試，淘汰不合格及老弱病殘者，又派人到北方各省選拔適齡強壯青年農民入伍。

　　同時袁世凱深諳‘千軍易得，一將難求’的道理，大力招攬掌握近代軍事技術的軍事人才。先後僱傭了大批外國教官，同時採用德式操典，訓練新軍。又對武備學堂的優秀畢業生大開綠燈，招攬重用。

　　‘北洋三傑’王士珍、段祺瑞、馮國璋和在民國時代攪動風雲，名聲大噪的陸建章、段芝貴、李純、王占元等130名天津武備學堂畢業生進入新建陸軍服役，共同打下了日後北洋六鎮乃至影響中國近代數十年風雲變幻北洋系班底。

　　與此同時，新建陸軍效仿西方強國，設立了總指揮部，統一組織新軍督練計劃，並完善了糧餉、軍械、轉運、軍醫等部門。首次將這些新式的軍事和參謀管理機構，引入了中國軍隊，使中國軍隊走上近代化道路，有利於軍事管理的科學化和軍隊戰鬥力的發揮。這些舉措，使中國軍隊邁入了近代化的大門。

　　1899年3月23日，清政府詔令‘現在實事艱難，以練兵為第一要務’，命令榮祿成立武衛軍，將華北地區戰鬥力較強的幾支軍隊全部歸屬武衛軍麾下。袁世凱的新建陸軍也不例外，被改編為武衛右軍。

　　由於當年年底，山東內外形勢嚴峻，義和團運動風起雲湧，愈演愈烈，德國也藉助強租膠州灣的強勢不斷向山東滲透。

　　清政府為了解決危機，以‘彈壓匪類，保護教民’的說法，將武衛右軍派往山東進行操演。更於當年年底，將袁世凱調任山東巡撫，同時將武衛右軍全軍開赴山東。在這裡，北洋六鎮開始了他們的發展進程。

　　此時的袁世凱結合山東實際情況，先是將山東舊軍裁汰老弱，就用精壯，運用武衛右軍的營制和訓練方法編成了擁有20營，總兵力超過15000人的武衛右軍先鋒隊。

　　不久後，袁世凱又授命指揮中國自甲午戰後編練的另一支新軍–江南自強軍。

　　至此，清政府在甲午戰後組建的三支新軍，即武衛右軍、武衛右軍先鋒隊和自強軍一共25000多人，全都聽從袁世凱號令，為北洋新軍的進一步壯大打下了基礎。

　　《辛丑條約》簽訂後，袁世凱接任李鴻章的直隸總督。此時的清廷已經提出了新軍組建計劃，然而各省督撫大多遲疑觀望。袁世凱卻鑑於原華北地區有戰力的武衛軍在八國聯軍侵華中蕩然無存，京畿直隸地區的重要戰略地位，迅速開始了大規模編練新軍的計劃。

　　不久後，由於日俄戰爭的爆發，新軍的編練進程大大加快。在短短的三年時間裡，就編組訓練了六鎮北洋新軍。不光如此，袁世凱還將麾下軍官對全國各地的新軍編練進行支持，使得全國大部分新軍中都或多或少的存在着北洋新軍的氣息。

　　到了1905年，北洋六鎮新軍全部完成組建，並在不久之後按照編制將人員裝備補充完整。而此時的南方及全國的其他地區，還沒有一個完全的鎮。

　　小站練兵時，鑑於湘淮勇營練軍雖然部分採用了西法練兵，但由於承襲舊制，導致弊端諸多。袁世凱提出‘必須採用泰西軍制，照西法操練’，效仿德國軍制，結合中國國情和經費問題，制定了新建陸軍練兵計劃。

　　該計劃下的新建陸軍將達到12000人，戰鬥兵員達到7400人，採用西方多兵種合成制度，實施各兵種協同作戰，改變了過去中國軍隊單一單位獨自作戰的情況。並且這個軍制影響了後來六鎮北洋新軍乃至整個清末新軍的建制。

　　到了1905年陸軍部提出全國新軍編練計劃，明確編練36鎮新軍，並規定了各鎮的編制，北洋新軍也迅速依照編制完成了調整和裝備人員的補充。

　　按照規定：

　　1鎮（師）下轄步隊2協（旅），騎兵，炮兵各1標（團），工程兵、輜重兵各1營。

　　步兵每協下轄2標（團），每標三營，每營4隊（連），每隊3排，每排3棚（班），每棚14人，都是戰鬥兵，每人均配發有步槍。

　　炮兵則是下轄3營，每營3隊（連），每隊3排，每排3棚（班），每棚14人。其中兩個營是陸路炮營（野炮營），一個營是過山炮營（山炮營），每個營都配備有18門火炮。

　　騎兵每營4隊（連），每隊2排，每排2棚（班），每棚14人。北洋六鎮新軍的騎兵部隊沒有採用當時近代熱兵器條件下，西方普遍採用的團-連編制，而是效仿步兵一樣採用着團–營–連的編制方式。導致了編制大，靈活性低。

　　北洋新軍的裝備在當時清政府組建的新軍中堪稱精良，比起世界軍事強國來說也是不遑多讓的。

　　袁世凱借着京畿直隸的重要戰略地位，連續獲得大批財政撥款，以此多次向德國、日本購買了大批軍火，使得北洋新軍的武器裝備與國際接軌，並在每鎮內實現了武器裝備口徑標準的統一，減小了後勤補給壓力。

　　特別是每鎮炮兵部隊都配備有3個炮兵營共54門75㎜火炮，成為新中國成立前師級單位火炮裝備最多的部隊。

　　甚至超過了二戰中日本老牌十七個主力師團直屬炮兵聯隊配備的火炮（4個大隊48門炮）和抗戰中的中國軍隊巔峰——中國駐印軍新38師和新22師（各配備了3個炮兵營一共36門火炮，因為計劃有變，2個師裝備了3個師的裝備）。

　　北洋六鎮新軍不僅成軍最早，而且武器裝備最為優良，編制齊全官兵訓練時間長，戰鬥素質高，被看作清末新軍中最具有戰鬥力的部隊。

　　甚至連武昌起義中推翻清政府的湖北新軍締造者——張之洞也承認‘即如兵備一層，我老實言之，北洋似較鄂為優’。

　　武昌起義後，全國革命形勢一片大好。此時，全國各地的新軍和革命黨人紛紛發動武裝起義，成立革命軍政府，驅逐清廷官員，又廣泛宣傳民主共和的思想，擴軍備戰。截止到1911年12月28日，南北議和談判開始前，關內一共有十八省發生了武裝起義，有十三省宣布獨立並成立了軍政府。

　　不甘失敗的清政府，立刻做出應對舉措，派出了袁世凱一手編組訓練的北洋六鎮新軍和源自北洋新軍的禁衛軍組建為3個軍，將第1、2軍南下，鎮壓革命黨人。袁世凱雖然離任在家，但由於他是北洋六鎮新軍的締造者，部下將領掌控各鎮，可以說是‘北洋新軍’的靈魂。

　　清廷不得不起復袁世凱，任命他擔任欽差大臣，前往武昌前線督師進軍。北洋新軍一到戰場，就爆發了強大的戰鬥力，舉世震驚。

　　湖北方向革命軍的核心，則是以清末新軍南方代表——湖北第8鎮，也就是發動武昌起義功勳部隊所組建的，這支號稱南方新軍翹楚的軍隊卻在和北洋新軍的交戰中接連敗北，節節敗退，短時間內武漢三鎮便被北洋新軍攻下兩鎮。

　　此時南方革命軍政府軍隊數量較多，然而戰鬥力薄弱，裝備較差。北洋軍卻是裝備精良，訓練有素，所以能接連取勝，加之清政府最有戰鬥力的部隊是北洋軍。

　　所以，掌控北洋六鎮新軍的袁世凱能夠左右中國局勢，同革命軍政府進行南北和談，逼迫清帝遜位，最終出任中華民國首任大總統。