變循環發動機，這玩意是上世紀五、六十年代美國的航空科技研發人員率先提出的一個概念，源自美軍方要求製造一種戰鬥機在亞音速時，能做到高推力、低油耗；而在超音速時，除了保持高推力以外，還要儘可能降低阻力的航空發動機。
在此概念下，率先誕下的航空科技結晶，就是普惠公司的J-58-1發動機，被裝在美國空軍的SR-71“黑鳥”偵察機上，2台變循環的J-58-1發動機輸出的強勁動力，賦予了SR-71偵察機26600米的實用升限，以及3馬赫超音速巡航速度，是當時世界上飛得最高、飛得最快的偵察機。
SR-71，在蘇聯、古巴、朝鮮以及其他華約成員國的上空來去自由，如入無人之境，當時地球上所有的戰鬥機、高射炮，甚至包括防空導彈，對於SR-71這架空中的“黑鳥”都無可奈何，在雷達屏幕上能看到，但打不到就是打不到。
在3倍音速高速飛行時，SR-71也存在問題，即機體長度由於熱脹會被拉長約30厘米，儘管其油箱管道採用了彈性設計，能利用油料的流動來帶走高溫部位的熱量，儘管採用了很多措施，但SR-71的油箱，因為機體熱脹冷縮，會發生一定程度的泄漏。
隨着中俄在戰鬥機航空發動機領域的持續發力和推進，美國空軍為了保證其“技術抵消”戰略的有效性，對戰鬥機又重新拾起了變循環發動機這一路子，企圖在航空發動機領域再力壓俄中一頭，保持美國空軍戰鬥機在性能上碾壓俄中。
但顯然由於技術方面的制約，變循環發動機至少未能成功運用在先進戰鬥機上，迄今為止也就只運用在了SR-71偵察機上，而“黑鳥”現已正式退役。
變循環發動機，曾經最有可能就是裝上F-22隱形戰鬥機，但是非常遺憾通用電氣公司耗費巨資研製的YF-120變循環發動機，在F-22隱形戰鬥機項目競爭中，最終輸給了普惠公司的F119-PW-100渦扇發動機。
儘管YF-120變循環發動機在F-22項目競爭中失敗了，但其發動機在低速時，以渦輪風扇發動機方式工作；發動機在高速時，以近似渦輪噴氣發動機的方式工作，其優異的性能和創新性的變循環方案，使其在航空發動機業擁有舉足輕重的地位。
