据美国媒体《福布斯》网站报道，MQ-9“死神”无人机已经成为美国在反恐战争的标志性武器，它是一只“空中之眼”，能够对地面目标进行长时间的监视，也能够在发射激光制导武器对目标进行精确打击。但作为一款作战飞机，MQ-9“死神”缺乏速度和机动性，以及对抗现代防空的生存能力。不过，美军并没有让这款无人机退役，而是打算将其“死神”从一名“刺客”升级为能够与对手较量的“战士”。

　　得益于新的电子设备，增强型的“死神”无人机生存能力更强，将成为可以发射小型“自杀式”无人机和巡飞弹的空中母机。美军已经在为无人机试验了新的作战角色。在上个月的演习中，美军让“死神”无人机与陆战队合作，为海军陆战队在两栖登陆时提供近距离空中支援。演习是在加利福尼亚州的海军航空站进行的进行的，“死神”由一支特殊的机动部队提供支持，能够在前沿基地使用。这被称为“蛙跳”战术，是指在太平洋战场上的一个接一个的夺岛作战，是将每个已夺取的岛屿作为进攻下一个岛屿的出发点，不过这种战术现在似乎只与和中国可能发生的潜在冲突有关。

　　在美军的另一场演习中，美国海军将MQ-9B无人机与“普林斯顿”号巡洋舰组成猎杀部队。无人机先用传感器定位了远处的目标，并引导军舰发射远程制导武器打击目标。同样，这样的任务显然也是针对中国。

　　也许任何无人机最大的致命弱点就是与操作员之间的无线电通信联系。这在反恐行动中不是问题，但如果与实力相当的国家作战，预计无人机就会遭到对手高性能的无线电干扰。因此美国空军正在将其“死神”机队升级为多域作战（M2DO）标准。这些重点强调了抗干扰能力，还包括其他一些保密能力。“死神”无人机的制造商通用原子航空系统公司已经开发出了一款新型机载激光通信系统，通过激光链路（如光缆）与卫星进行无干扰、不可探测的通信。美国空军还为“死神”开发了一套名为“敏捷秃鹰”的人工智能系统，使无人机即使在通信中断的情况下也能继续执行任务。

　　通用原子公司还为美国特种作战司令部测试了带有新型自卫吊舱的“死神”无人机。在演示中，这种新型吊舱探测并跟踪了来袭的红外制导和雷达制导导弹的威胁，并采取了对抗措施，也就是用电子干扰的方法对抗敌人的防空系统。

　　“死神”无人机的另一项升级是获得了防区外攻击能力。虽然该机此前一直能够发射其他小型无人机，但我们看到最新研制的小型无人机性能有了大幅上升，特别是美军研制的空射特效无人机系统。这是一款小型的模块化无人机，可以携带传感器、战斗部或其他设备，这些小型无人机既可以执行一次性的“自杀”攻击式任务，也可以可重复使用执行其他任务。通用原子公司已经为“死神”无人机开发了10管发射模块，可以分发小型无人机或巡飞弹。

　　通用原子公司还研发了一款名为“麻鹰”的小型无人机，它重约91公斤，可以从“死神”或其他无人机平台上发射。“麻鹰”无人机有一个折叠式主翼，在折叠状态时与机身方向平行，在使用时可旋转90度展开，尾翼为V字形。“死神”会在远距离上投放一架或多架“麻鹰”无人机对目标区域进行侦察。一旦被发现目标，“死神”就可以齐射尺寸更小的巡飞弹攻击目标。

　　当然，即使进行了执行的升级，“死神”无人机也永远不会像F-35之类的先进的有人战斗机那样拥有先进的隐身能力、出色的机动性和无与伦比的传感器。但是“死神”很可能是与中国对抗的重要武器，这是因为无人机可以到达那些有人战机无法到达的风险地方。对于有人驾驶战机来说，“死神”承担的任务风险性要大得多，而且即便是被对手击落也不会造成最大的国际影响。