據美國媒體《福布斯》網站報道，MQ-9“死神”無人機已經成為美國在反恐戰爭的標誌性武器，它是一隻“空中之眼”，能夠對地面目標進行長時間的監視，也能夠在發射激光制導武器對目標進行精確打擊。但作為一款作戰飛機，MQ-9“死神”缺乏速度和機動性，以及對抗現代防空的生存能力。不過，美軍並沒有讓這款無人機退役，而是打算將其“死神”從一名“刺客”升級為能夠與對手較量的“戰士”。

　　得益於新的電子設備，增強型的“死神”無人機生存能力更強，將成為可以發射小型“自殺式”無人機和巡飛彈的空中母機。美軍已經在為無人機試驗了新的作戰角色。在上個月的演習中，美軍讓“死神”無人機與陸戰隊合作，為海軍陸戰隊在兩棲登陸時提供近距離空中支援。演習是在加利福尼亞州的海軍航空站進行的進行的，“死神”由一支特殊的機動部隊提供支持，能夠在前沿基地使用。這被稱為“蛙跳”戰術，是指在太平洋戰場上的一個接一個的奪島作戰，是將每個已奪取的島嶼作為進攻下一個島嶼的出發點，不過這種戰術現在似乎只與和中國可能發生的潛在衝突有關。

　　在美軍的另一場演習中，美國海軍將MQ-9B無人機與“普林斯頓”號巡洋艦組成獵殺部隊。無人機先用傳感器定位了遠處的目標，並引導軍艦發射遠程制導武器打擊目標。同樣，這樣的任務顯然也是針對中國。

　　也許任何無人機最大的致命弱點就是與操作員之間的無線電通信聯繫。這在反恐行動中不是問題，但如果與實力相當的國家作戰，預計無人機就會遭到對手高性能的無線電干擾。因此美國空軍正在將其“死神”機隊升級為多域作戰（M2DO）標準。這些重點強調了抗干擾能力，還包括其他一些保密能力。“死神”無人機的製造商通用原子航空系統公司已經開發出了一款新型機載激光通信系統，通過激光鏈路（如光纜）與衛星進行無干擾、不可探測的通信。美國空軍還為“死神”開發了一套名為“敏捷禿鷹”的人工智能系統，使無人機即使在通信中斷的情況下也能繼續執行任務。

　　通用原子公司還為美國特種作戰司令部測試了帶有新型自衛吊艙的“死神”無人機。在演示中，這種新型吊艙探測並跟蹤了來襲的紅外製導和雷達制導導彈的威脅，並採取了對抗措施，也就是用電子干擾的方法對抗敵人的防空系統。

　　“死神”無人機的另一項升級是獲得了防區外攻擊能力。雖然該機此前一直能夠發射其他小型無人機，但我們看到最新研製的小型無人機性能有了大幅上升，特別是美軍研製的空射特效無人機系統。這是一款小型的模塊化無人機，可以攜帶傳感器、戰鬥部或其他設備，這些小型無人機既可以執行一次性的“自殺”攻擊式任務，也可以可重複使用執行其他任務。通用原子公司已經為“死神”無人機開發了10管發射模塊，可以分發小型無人機或巡飛彈。

　　通用原子公司還研發了一款名為“麻鷹”的小型無人機，它重約91公斤，可以從“死神”或其他無人機平台上發射。“麻鷹”無人機有一個摺疊式主翼，在摺疊狀態時與機身方向平行，在使用時可旋轉90度展開，尾翼為V字形。“死神”會在遠距離上投放一架或多架“麻鷹”無人機對目標區域進行偵察。一旦被發現目標，“死神”就可以齊射尺寸更小的巡飛彈攻擊目標。

　　當然，即使進行了執行的升級，“死神”無人機也永遠不會像F-35之類的先進的有人戰鬥機那樣擁有先進的隱身能力、出色的機動性和無與倫比的傳感器。但是“死神”很可能是與中國對抗的重要武器，這是因為無人機可以到達那些有人戰機無法到達的風險地方。對於有人駕駛戰機來說，“死神”承擔的任務風險性要大得多，而且即便是被對手擊落也不會造成最大的國際影響。