美國空軍擁有地球上最強大的空運力量，但他們似乎並不滿足。雖然現有的C-5M“銀河”、C-17不論是運力還是數量都管夠，但美軍希望，未來的空運可以達到一個目標：“全球1小時到達”。
美國“防務新聞”網站報道稱，美國空軍剛剛公布2022財年計劃。除了採購先進的戰鬥機之外，一些先進技術的預先研究，也頗為引人關注，美國空軍研究實驗室（AFRL）在2022財年追加了4790萬美元的研發費用，用於研發利用商業火箭執行空運，達到一小時全球抵達的未來目標，而在21財年，這一被列為“先鋒計劃”第四項的預研計劃，花了970萬美元。
用火箭來執行戰略空運，聽起來有點不可思議。“防務新聞”網站稱，AFRL希望利用目前方興未艾的大型、可重複使用商業火箭，來執行此類任務，在60分鐘時間內，這種大型火箭可以向全球任何地方，運送高達100噸的貨物，事實上，美國空軍運輸司令部，已經和這一領域的佼佼者，埃隆.馬斯克的SpaceX公司共同推動測試這一概念，並在2020年3月，和SpaceX 簽訂了合作研發協議（CRADA）。
最近幾年，隨着“獵鷹”9火箭頻頻執行商業航天發射任務，SpaceX公司的可復用運載火箭實用化取得了突破性進展。一些“獵鷹”9火箭甚至執行了10次任務，“獵鷹”9火箭的芯一級實現了多次重複使用，因此SpaceX公司開發了兩級可復用，能力比“獵鷹”9甚至是“重型獵鷹”強得多的全新航天運載工具——“星艦”。
圖片：“獵鷹”9一級着陸
“星艦”是一種龐大無比的兩級可復用超重型運載火箭。它的第一級是使用29台“灰背隼”液氧/甲烷發動機的“超重型”（Super Heavy），而第二級“星艦”則像是一艘帶小翼的航天飛機，但1000噸的重量，幾乎是航天飛機軌道器（飛機本身）的10倍重，設計上，兩級構型的“星艦”可以把100噸的貨物送入低軌道，甚至是送上地月轉移軌道。
圖片：SN15首次着陸成功
2018年以來，“星艦”進行了10多次低空和高空測試，但可謂是屢敗屢戰，很多次都在最後着陸這一下給炸了。但在今年5月5日，代號SN15的“星艦”原型火箭，首次成功進行了 10 公里高空飛行試驗，在發射成功後上升到預定高度、完成發動機切斷、翻轉機動、襟翼控制和軟着陸，取得了突破性進展。
圖片：概念上絕對是顛覆性的
如果能把100噸貨物，1小時射向全球任何地點，對戰略空運來說，是具有革命性意義的。雖然說，C-5M“銀河”重型運輸機有超120噸的貨運能力，C-17也有77噸，但這些飛機都是亞音速飛行，就算全程不着陸跨太平洋飛行需要10多個小時，嚴重依賴海外基地，支持一架這樣的大型運輸機越洋飛行，需要出動數倍於運輸機隊的加油機。
圖片：C-5M可以運輸“超種馬”，“星艦”可做不到
不過，用“星艦”來執行戰略空運這件事，還處於早期概念研究階段，傳統運輸機可以運載大型裝備，可靠性強得多，這也是“星艦”這種無法比的，至少在現階段，用發射了15次才成功着陸了1次的“星艦”來運貨，也是欲速則不達啊。
