二战中美国海军依靠强大的航母舰队，通过与日本航母舰队多次海上决战，赢回了因为珍珠港被偷袭而造成不利局面，最终取得了太平洋战场的胜利。美国在二战一共建造了151艘航母，其中122艘是护航航母。

了解军事的都知道这不过就是由商船改造的航母。因此很多人都瞧不起护航航母。给她起了很多绰号，比如“吉普航母”或者“婴儿平顶船”之类的，虽然她们笨拙、缓慢、缺乏装甲，但她们却是多面手。她们在大西洋、地中海、太平洋和北极，负责护送船队、猎捕潜艇、支持两栖登陆、运送人员和飞机。她们在法西斯战争中扮演了英勇而重要的角色。

护航航母的概念可以追溯到上世纪30年代。当时美国、英国和日本正在研究将商船改装为小型航空母舰的可能性。而她本身更是第一次世界大战期间开始的做法的延续。

早在1935年，美国海军建造和修理局就研究了将10艘客轮改装为军用的可能性，他们制定了在战争紧急情况下需要这类船只时采取“快速行动”的计划。然而那时海军已经在建造一支强大的大型航母舰队，所以建造辅助航母的提议很快就被搁置了。

正如海军部长弗兰克·诺克斯在1940年秋天对美国海事委员会所说得那样，飞机的特性发生了变化，对航空母舰提出了更严格的要求。这些要求是这样的，一艘改装的商船再也不能制造出令人满意的成为一艘航空母舰。

尽管如此富兰克林·罗斯福总统仍然支持辅助航母这一概念，这都要归功于造船商亨利·j·凯泽的影响。他的造船厂准备为战时生产做好准备，英国首相温斯顿·丘吉尔，他也看到了辅助航母快速补充皇家海军严重损失的航母力量的潜力。

富兰克林·罗斯福向海军作战部长斯塔克上将发送了一份备忘录，提议试验性地购置和改装一艘排水量为6000 - 8000吨的商船。它将配备一个飞行甲板，并配备大约10架直升机（原文如初）或10架低降落速度的飞机。

1941年1月，斯塔克和他的助手按照罗斯福的建议工作，其中一个要求是，被选中的商船应该有一艘姊妹船，可以被英军改造使用，当时英国已经在战争中战斗了一年半。1月7日，海事委员会通知海军部门，两艘长492英尺，重9000吨的C-3柴油动力货船莫麦克梅尔号（Mormacmail）和mormacland，将可以转换为航母。斯塔克估计改造项目需要18个月的时间，但罗斯福把最后期限定为3个月。

这两艘船是在3月6日开始改装的。莫麦克梅尔的改造不到三个月就完成。6月2日海军将这艘船——战争中的第一艘护航航母重新启用，命名为“长岛号”(CVE-1)。CVE是美国军舰的分类，即护航航母。长岛并没有用于战斗，但在中途岛战役后不久，长岛将飞机运往珍珠港，并在1942年8月下旬将19架格鲁曼F-4F野猫战斗机和12架道格拉斯无畏式SBD俯冲轰炸机运往圣埃斯皮里图岛，用于瓜达尔卡纳尔岛。在战争的剩余时间里，海军用她来训练航母飞行员和运送部队。

1941年11月17日，改装后的mormacland号作为HMS Archer号被移交给皇家海军，这是根据《租借法案》计划提供的39艘美国建造的护航航母中的第一艘，它随后在大西洋战役中服役。

1941年下半年，另外四艘商船被改造成英国的护航卫舰——复仇者号、欺骗者号、冲击者号和突击者号，并准备在1942年的春夏服役。美国海军取消了对1942年3月3日服役的突击者号的租借转让命令，作为第二艘护航航母。

具有讽刺意味的是，盟军第一艘护航航母是来自敌人。这艘重5527吨、15节的德国商船汉诺威号于1940年3月在西印度群岛被一艘英国轻型巡洋舰和一艘加拿大驱逐舰捕获。1941年6月重新服役，并在7月更名为“大胆”号（HMS Audacity），其上层结构被移除，并替换为一个从头到尾475英尺的飞行甲板。

一经服役，大胆号和它的六架野猫战斗机(在皇家海军中被称为Martlets)被证明在保护地中海护航方面是如此有效，以至于纳粹潜艇司令邓尼茨觉得有必要对这艘持续保持“空中保护伞”的船采取行动。12月19日晚，在运送沉没的皇家方舟号(HMS Ark Royal)航母的幸存者后不久，“大胆号”遭到一艘德国潜艇的鱼雷袭击。75名官兵丧生，包括船长D.W. McKendrick。

到1942年春天，美国的护航航母长岛号和突击者号已经投入使用，另外13艘正在改装。其中包括桑加蒙 (CVE-26)、萨旺尼(CVE-27)、希南戈(CVE-28)和桑堤河 (CVE-29)，后者是由新的7192吨19节油轮改装而成的。

1942年夏天，海军订购了74艘额外的护航航母，其中最初的24艘是C-3型，由威廉王子号(CVE-31)领导。她被保留了下来，其他船只在1943年和1944年完成时被转移到皇家海军。其他50艘“卡萨布兰卡”级护航航母是在凯撒公司造船厂建造的。

身材魁梧、秃顶的“快点”亨利·凯泽是一位白手起家的工业大亨，在成为美国领先的造船商之前，他建造了大博尔德、邦纳威尔和大古力水坝。他说服了罗斯福总统，护航航母是应对潜艇威胁的办法，并向他兜售吉布斯与考克斯建筑公司(Gibbs & Cox)的一套长498英尺、重6730吨的大规模生产的航母设计。美国海军部门对该设计不满意，但罗斯福总统批准了“小型航母”的建造计划，该计划将由美国海事委员会管理。

凯泽的船厂也帮助生产了大量的自由号货船，他使用了女焊工、预制部件和亨利·福特的装配线技术。CVE在1942年6月18日被订购，第一艘将在次年2月交付，但主舰“卡萨布兰卡”号(CVE-55)直到1943年7月8日才服役，凯撒造船厂落后于计划。第50艘“凯撒航母”在1944年7月8日完成，比第一艘晚一年，但它仍然是惊人的造船壮举。

与C-3改装一样，凯撒建造的航母每个都有两个升降机和一个弹射器，可以容纳30架作战飞机，或运输多达90架用于补充大型舰队航母的飞机。后来的博格级和桑加蒙级护航航母在大西洋和太平洋战役中被证明是非常宝贵的，这些护航航母比长岛级更大，装备更精良，也更稳定，并配备了右舷的舰岛。

与此同时，从地中海到北极，盟军的护航航母很快就投入了战斗。HMS复仇者号是第一艘为运送重要物资到苏联的护航航母。1942年9月，当护送PQ-18在雾、雪和冰中穿梭时，她的12架“霍克飓风”战斗机和3架“剑鱼”鱼雷轰炸机挫败了U型潜艇的进攻并摧毁了一些飞机。39艘商船中有17艘被击沉，但德国海军和空军最高司令部抱怨“复仇者”号阻止了更多的损失。

1942年11月8日，七艘英国和美国的护航航母在“火炬行动”(Operation Torch)中联合作战，这是盟军对北非的大规模两栖登陆。当7万名美国和英国军队在阿尔及利亚和摩洛哥登陆时，英国皇家海军的英美航母群“强大”、“胜利”、“愤怒”和“阿格斯”，以及美国海军“游侠”号航母(CV-4)在CVE航母部队的支持下站在他们身后。希南戈将78架美国空军P-40“战鹰”战斗机运送到被占领的机场，随后搭载了一艘沉没的英国驱逐舰上的500名幸存者。

而来自桑蒂的野猫、复仇者和无畏者则摧毁了马拉喀什的机场。来自英国CVE的“欺骗者”号、“冲击者”号和“复仇者”号的“海飓风”和“剑鱼”战机为突击部队提供近距离支援，“射手”号将35架美国空军P-40战斗机运送到利奥泰港。

在残酷而漫长的大西洋之战中，英美两国的护航航母与快速的驱逐舰组成新的猎潜编队，为这场战争做出了最重要的贡献。CVE于1943年春天部署，很快就成功了——在新战术、陆基远程轰炸机、改进的雷达和制导鱼雷的帮助下。她们关闭了德国潜艇随意攻击盟军护航舰队的大洋中部“黑坑”。

同年5月，41艘U型潜艇被击沉，在当年的前5个月中，总共有114艘潜艇被击沉，这扭转了战斗的局势。海军上将邓尼茨尼私下承认，他已经输掉了大西洋战役，并开始把他剩余的船只部署到更安全的水域。在接下来的几个月里，62个盟军的护航队越过大西洋，没有损失一艘船。与此同时，英国、美国和加拿大海军利用随后的护航队来引诱和摧毁更多的U型潜艇。

在太平洋战争的几个月里，当长岛号把两个海军陆战队中队送到瓜达尔卡纳尔岛后，几乎所有被派往那里的护航航母都被下放到乏味的补给任务中，不得不等待行动。他们无聊的船员在为快速航母群运送人员和设备时抱怨着。只有在阿留申群岛的拿骚有过短暂的战斗。但CVE的时代即将到来，事实证明，当美国海军强大的特遣部队穿越中太平洋向日本发起一场巨大的跳岛进攻时，CVE是不可或缺的。

1943年11月20日至23日，当陆军少将朱利安·c·史密斯的海军第二师和陆军少将拉尔夫·c·史密斯的第27步兵师攻击吉尔伯特群岛的马金岛、贝蒂奥岛和塔拉瓦环礁时，八艘凯撒建造的护航航母与海军中将雷蒙德·a·斯普鲁斯的美国第五舰队并肩作战。珊瑚海(CVE-57)、科雷吉多(CVE-58)和利斯康姆湾 (CVE-56)属于马金岛攻击组，桑加蒙、萨旺尼、希南戈、拿骚和巴恩斯 (CVE-20)属于塔拉瓦岛攻击组。凭借着她们的复仇者、野猫、无畏者和格鲁曼F-6F地狱猫对登陆部队进行扫射和轰炸掩护，CVE在进攻部队原有11艘快速航母提供的700架飞机的基础上又增加了近200架飞机。经过激烈的战斗和海军陆战队的重大损失，这三个环礁在11月23日被占领。

海军少将亨利·m·穆里尼克斯的52.3特遣部队的三艘护航航母在第一次行动中英勇作战，疲惫不堪的船员们在经历了复杂而大规模的忙碌的三天三夜行动后，有充分的原因感到自豪。日本人在岸上被彻底击败，但他们的海军部队比美国人意识到的更近，悲剧在11月24日早些时候发生了。

一艘新到达的日本潜艇，I-175正在跟踪CVE, 11月23-24日夜间，三菱G4M Betty轰炸机投放的照明弹让她清楚地看到欧文·d·威尔茨船长的利斯康姆湾号，当时她正在布塔里塔里岛附近巡航。11月24日凌晨5点10分的I-175潜艇从两艘护航驱逐舰留下的缺口中滑出，发射了大量鱼雷。其中一艘击中了利斯康姆湾号，地点可能是最糟糕的地方，它的前后引擎室之间的军械存放区。

其他CVE上的人员在恐惧中看着两次猛烈的爆炸摇晃着航母，明亮的橙色火焰上升到1000英尺高。船和飞机的碎片被抛向空中，碎片像雨点般落在5000码外的船只上。利斯康姆湾号的尾部着火了，船的一半几乎解体了。更多的爆炸震动了她，她在被击中23分钟后船尾沉没。她是美国六艘护航航母中的第一艘在战争中被击沉。

在与利斯康姆湾一同沉没的644名官兵中，其中有船长威尔西，穆里尼克斯少将以及1941年12月7日在珍珠港乘坐西弗吉尼亚号战列舰(b -48)获得海军十字勋章的黑人厨师多里斯·米勒，这对海军来说是一个巨大的损失。

在1944年1月31日至2月5日的“燧发枪”行动中，八艘护航航母处于最激烈的战斗状态。海军陆战队和陆军少将霍兰德M.史密斯的第五两栖军入侵马绍尔群岛的夸贾林环礁和罗伊-纳穆尔环礁。

她们是切南戈、珊瑚海、科雷希多、拿骚、桑加蒙和萨旺尼以及全新的马尼拉湾(CVE-61)和纳托马湾(CVE-62)。CVE派出的200架战斗机和鱼雷飞机为登陆舰提供了空中掩护，并为突击部队提供了近距离支持。突击部队在经过6天的激烈战斗后攻占了夸贾林环礁。

舰队和护航航母群在2月底入侵埃尼威托克时保持着前进的势头，位于夸贾林环礁西北360英里处特鲁克环礁，被称为日本的“太平洋直布罗陀”。美国的攻势持续不断，吉普航母在对日本控制的岛屿的多次进攻中提供了宝贵的支持：如在阿德米拉提群岛、霍兰迪亚、塞班岛、天宁岛、关岛、新几内亚岛和小笠原岛。

1944年到1945年，当日本人被逼回自己的岛屿时，更大、更先进的护卫舰开始加入太平洋特遣部队，在萨马、苏里高海峡、恩加诺角、南中国海和莱特湾以及入侵帕劳斯、菲律宾、硫磺岛和冲绳的海军行动中证明了不可或缺。尽管它们服务出色，但还是有几艘被炸弹、炮火或潜艇鱼雷击沉。1944年10月下旬，绝望的日本人在莱特湾和萨马发动了疯狂的神风队攻击，损失急剧增加。

10月25日，在萨马附近的甘比尔湾(CVE-73)，作为海军少将克利夫顿·A.F.斯普拉格的第七舰队特遣部队的一部分作战时，她遭到了枪击。这艘船遭受了超过其受损控制小组所能承受的打击，失去了动力，在船倾覆并沉没前，船上大约有850名船员。另外两艘航母，基特昆湾(CVE-71)和加里宁湾(CVE-68)被破坏，但仍漂浮在水面上。斯普拉格更多的航空母舰，包括范肖湾(CVE-70)，桑提和萨旺尼遭受损害和船员损失，而努力躲避神风队的袭击。

10月26日，日本的袭击加剧，一架神风队的的零式飞机在莱特湾撞上了圣罗号(CVE-63)，在引爆了其机库甲板上炸弹和鱼雷。一系列的爆炸几乎把她炸得粉碎，她和大约100名船员一起沉没。圣罗号是第一艘被神风敢死队击沉的美国军舰。

美国人在莱特湾战役中击溃了日本舰队，但是神风敢死队在解放菲律宾的战役中继续付出了巨大的代价。仅在1944年11月，他们就撞毁了7艘航母，毁坏了2艘战列舰、2艘巡洋舰、2艘运输舰和7艘驱逐舰。1945年1月初入侵吕宋岛时，海军中将杰西·奥尔登多夫和海军少将杜金率领特遣部队进入林加延湾，护航航母再次成为目标。基昆特湾号（CVE-71）和加达山湾号 (CVE-76)被击中并损坏，奥马利湾号 (CVE-79)被致命破坏，不得不被一艘驱逐舰的鱼雷摧毁。这艘航母的伤亡总数为93人死亡和失踪，65人受伤。

1945年2月19日，当美国第4和第5海军陆战队师入侵8平方英里的火山岛硫磺岛时，杜金少将指挥的12艘护航航母上的野猫、地狱猫、复仇者和无畏号提供了近距离的支援。几天后，神风队就开始了对CVE发动袭击。2月21-22日晚，一架日本双引擎贝蒂轰炸机朝隆加角号(CVE-94)飞去。她的姐妹舰“俾斯麦海”号（CVE-95）开火并击落了这架飞机。几秒钟后，另一架飞机低飞向俾斯麦海，在其船尾升降机正横处坠毁。

起火时，第二架轰炸机垂直俯冲到倒霉的航母上。停满了飞机的机库甲板很快就变成了一片火海。当火焰靠近鱼雷和炸弹时，舰长发出了弃船的命令。“俾斯麦海”是凯撒造船厂最后一批参加第二次世界大战的“卡萨布兰卡”级航空母舰之一，它燃烧并爆炸，直到它翻了个身，载着943名船员中的218人沉没。与此同时，隆加角又被四架飞机摧毁，但它幸存了下来。

然后是“冰山行动”，这是对琉球群岛(Ryukyu Islands)冲绳岛(Okinawa)的进攻代号，其目的是加强对日本的封锁，加强对其城市的突袭，并为向日本本土最南端的九州发起两栖攻击提供一个集结基地。3月底，冲绳岛在遭到海军少将莫顿·l·德约的52艘军舰的第54特遣部队的轰炸后，斯普鲁恩斯海军上将第五舰队的一支庞大舰队进入了太平洋战争的最后一次重大行动。它包括海军上将马克·米切尔的第58特遣部队和海军中将里士满·凯利·特纳的第51特遣部队，以及新组建的英国太平洋舰队的第57号特遣部队，为冲绳和台岛之间提供空中掩护支持。由杜金少将率领的29艘CVE参加了这次行动。

1945年4月1日星期日清晨，巴克纳尔中将率领的美国第十集团军和海军陆战队第1、2、4师的突击部队在冲绳西海岸登陆。最初的抵抗是零星的，但是顽强的防御者已经在山上、山洞和碉堡中挖壕，迫使美军几乎要为每一个院子而战。在这场一直持续到6月21日的战役中，盟军的支援舰遭受了日本鱼雷轰炸机和神风敢死队的多次攻击。在历史上最昂贵的海军行动中，34艘美国军舰被击沉，368艘受损，4900多名水兵丧生。

杜金的CVE舰载机部队在冲绳飞行了大约18133架次，投掷了2000吨炸弹和3万枚火箭，摧毁了许多地面目标和280架敌机。

尽管护航航母的潜力受到质疑，但她们在第二次世界大战期间在大西洋和太平洋被证明是成功的，而且发挥了重要的作用。美国的122艘护航航母，其中卡萨布兰卡级50艘，博格级45艘。