1943年的苏军的一次行动把希特勒吓得要死。这次行动并不是苏军发动的什么大的战役而是一次意外之举。因为他差点就被苏军俘虏了。

1943年2月20日，苏联坦克突然出现在乌克兰东南部城市扎波罗热的郊区，深入敌后。苏军的意外突破在德军指挥部中引起了相当大的恐慌，因为就在那时，阿道夫·希特勒本人正在访问这个防御薄弱的城市。

1943年1月底，苏联军队发动了“沃罗涅日-卡斯托讷行动”，也被称为“飞驰行动”，从德国人手中解放顿巴斯。莫斯科指望这场战役能够速战速决，因为它低估了敌人的实力和能力，这一点很快就变得清晰起来。

在那次行动中取得最大进展的是彼得·巴甫洛夫将军的第25坦兵军，其中包括三个坦克旅和一个摩托化步兵旅以及一个防空炮兵团。在不到10天的时间里，他们迅速行进了300多公里，穿过乌克兰三个地区的领土，沿途解放了几十个定居点。

然而，如此快速地推进也有一个缺点：坦克部队移动得离补给基地太远。2月17日，巴甫洛夫在洛佐瓦亚镇附近向第六军司令部报告说：“我们的油箱是半满的。因为缺少燃料，我无法移动。”尽管如此，不久，部队继续向第聂伯河前进，但兵力减少了。

同一天，阿道夫·希特勒离开了位于乌克兰中部文尼察市附近的“狼人”司令部，飞往扎波罗日耶，前往陆军南群司令官陆军元帅埃里希·冯·曼斯坦的司令部，与他讨论战略形势。

希特勒的飞行员汉斯·鲍尔回忆说，我们在那里停留的第三天，当我下楼吃早饭时，我们得知俄国人已经突破第聂伯彼得罗夫斯克附近的防线。他们前进的主要道路正好通向 扎波罗热，并经过了我们飞机驻扎的机场。机场所有附近部队都聚集起来保卫机场，但防御看起来并不是特别强大，因为我们既没有大炮也没有反坦克步枪。

2月20日，苏联第25坦克军的几十辆坦克出现在扎波罗日附近。1944年被苏联抓获的雷纳·斯塔赫尔将军在接受审讯时说，苏联坦克在距离机场5公里时，一辆装有88毫米高射炮的德国装甲火车挡住了他们的去路。与此同时，掩护飞机也从机场起飞。

鲍尔写道，不久希特勒到达了机场，那里为他的紧急撤离做好了一切准备。“我们的三架秃鹰飞机，引擎已经预热，准备飞向空中，与此同时，我们看到两架巨大的六引擎飞机，携带反坦克武器，准备着陆。曼斯坦在他的回忆录《失败的胜利》中写道，我们和敌人之间连一个单位都没有。因此，那天晚上，当希特勒飞到他的总部时，我感到非常宽慰。

令德国人大感意外的是，苏联坦克部队从来没有试图突破机场。事情很快就变得明朗起来，他们只是没有燃料了。根据鲍尔的说法，他们本可以夺取机场，但看到数百架飞机，他们肯定认为他们会在那里遇到激烈的抵抗。坦克手从坦克里出来，悠闲地站在那里。如果他们知道希特勒当时就在机场，他们还会这样做吗？鲍尔心里想。

根据此前类似情况，一旦苏军知道希特勒就在这里，一定会不惜一切代价发动进攻。1943年2月苏联的一支游击队意外地出现在文尼察的希特勒“狼人”司令部附近，虽然他们很快被德军包围，但是他们突围成功了。这个消息传到莫斯科之后，斯大林亲自下令将这支游击队的指挥官从上尉提升到了少将。

第二天，斯塔赫尔将军在“狼人”总部会见了希特勒，他说希特勒“吓得要死”，因为他差点作为战利品落入苏联坦克兵手中。他命令曼施泰因立即消灭敌军。

大批部队被调往突破区域，包括精锐党卫军装甲师：党卫军第1装甲师阿道夫·希特勒师和党卫军第3装甲师“骷髅师”(也被称为“死亡之师”)，以及用虎式坦克增援的装甲掷弹兵师。在2月21日，巴甫洛夫的部队已经被切断了联系，在将近两个星期的时间里，他不得不在敌人的包围下进行激烈的战斗。

坦克乘员通过敌人的防线，以分散的小队重新加入苏联军队，炸毁了他们没有燃料的坦克。巴甫洛夫本人也受了伤，不久就被俘了。他一直被德国人囚禁，几乎一直到战争结束。

希特勒对整个事件感到震惊并形容其成功的结果是“难以置信的”。尽管如此，他还是多次飞往被占领的苏联领土，直到苏军向西的快速推进使这种访问不再成为可能。