1943年的蘇軍的一次行動把希特勒嚇得要死。這次行動並不是蘇軍發動的什麼大的戰役而是一次意外之舉。因為他差點就被蘇軍俘虜了。

1943年2月20日，蘇聯坦克突然出現在烏克蘭東南部城市扎波羅熱的郊區，深入敵後。蘇軍的意外突破在德軍指揮部中引起了相當大的恐慌，因為就在那時，阿道夫·希特勒本人正在訪問這個防禦薄弱的城市。

1943年1月底，蘇聯軍隊發動了“沃羅涅日-卡斯托訥行動”，也被稱為“飛馳行動”，從德國人手中解放頓巴斯。莫斯科指望這場戰役能夠速戰速決，因為它低估了敵人的實力和能力，這一點很快就變得清晰起來。

在那次行動中取得最大進展的是彼得·巴甫洛夫將軍的第25坦兵軍，其中包括三個坦克旅和一個摩托化步兵旅以及一個防空炮兵團。在不到10天的時間裡，他們迅速行進了300多公里，穿過烏克蘭三個地區的領土，沿途解放了幾十個定居點。

然而，如此快速地推進也有一個缺點：坦克部隊移動得離補給基地太遠。2月17日，巴甫洛夫在洛佐瓦亞鎮附近向第六軍司令部報告說：“我們的油箱是半滿的。因為缺少燃料，我無法移動。”儘管如此，不久，部隊繼續向第聶伯河前進，但兵力減少了。

同一天，阿道夫·希特勒離開了位於烏克蘭中部文尼察市附近的“狼人”司令部，飛往扎波羅日耶，前往陸軍南群司令官陸軍元帥埃里希·馮·曼斯坦的司令部，與他討論戰略形勢。

希特勒的飛行員漢斯·鮑爾回憶說，我們在那裡停留的第三天，當我下樓吃早飯時，我們得知俄國人已經突破第聶伯彼得羅夫斯克附近的防線。他們前進的主要道路正好通向 扎波羅熱，並經過了我們飛機駐紮的機場。機場所有附近部隊都聚集起來保衛機場，但防禦看起來並不是特別強大，因為我們既沒有大炮也沒有反坦克步槍。

2月20日，蘇聯第25坦克軍的幾十輛坦克出現在扎波羅日附近。1944年被蘇聯抓獲的雷納·斯塔赫爾將軍在接受審訊時說，蘇聯坦克在距離機場5公里時，一輛裝有88毫米高射炮的德國裝甲火車擋住了他們的去路。與此同時，掩護飛機也從機場起飛。

鮑爾寫道，不久希特勒到達了機場，那裡為他的緊急撤離做好了一切準備。“我們的三架禿鷹飛機，引擎已經預熱，準備飛向空中，與此同時，我們看到兩架巨大的六引擎飛機，攜帶反坦克武器，準備着陸。曼斯坦在他的回憶錄《失敗的勝利》中寫道，我們和敵人之間連一個單位都沒有。因此，那天晚上，當希特勒飛到他的總部時，我感到非常寬慰。

令德國人大感意外的是，蘇聯坦克部隊從來沒有試圖突破機場。事情很快就變得明朗起來，他們只是沒有燃料了。根據鮑爾的說法，他們本可以奪取機場，但看到數百架飛機，他們肯定認為他們會在那裡遇到激烈的抵抗。坦克手從坦克里出來，悠閒地站在那裡。如果他們知道希特勒當時就在機場，他們還會這樣做嗎？鮑爾心裡想。

根據此前類似情況，一旦蘇軍知道希特勒就在這裡，一定會不惜一切代價發動進攻。1943年2月蘇聯的一支游擊隊意外地出現在文尼察的希特勒“狼人”司令部附近，雖然他們很快被德軍包圍，但是他們突圍成功了。這個消息傳到莫斯科之後，斯大林親自下令將這支游擊隊的指揮官從上尉提升到了少將。

第二天，斯塔赫爾將軍在“狼人”總部會見了希特勒，他說希特勒“嚇得要死”，因為他差點作為戰利品落入蘇聯坦克兵手中。他命令曼施泰因立即消滅敵軍。

大批部隊被調往突破區域，包括精銳黨衛軍裝甲師：黨衛軍第1裝甲師阿道夫·希特勒師和黨衛軍第3裝甲師“骷髏師”(也被稱為“死亡之師”)，以及用虎式坦克增援的裝甲擲彈兵師。在2月21日，巴甫洛夫的部隊已經被切斷了聯繫，在將近兩個星期的時間裡，他不得不在敵人的包圍下進行激烈的戰鬥。

坦克乘員通過敵人的防線，以分散的小隊重新加入蘇聯軍隊，炸毀了他們沒有燃料的坦克。巴甫洛夫本人也受了傷，不久就被俘了。他一直被德國人囚禁，幾乎一直到戰爭結束。

希特勒對整個事件感到震驚並形容其成功的結果是“難以置信的”。儘管如此，他還是多次飛往被占領的蘇聯領土，直到蘇軍向西的快速推進使這種訪問不再成為可能。