1991年海湾战争中,以美国为首的多国联军,用压倒性的胜利向各国展示了掌握制空权的重要性。为了能够在未来可能爆发的现代化战争率先掌握制空权,世界各国纷纷投入到先进战机的研发工作。其中,美国F-22、F-35战机被誉为当前主流五代战机中的王者。不过随着六代机概念的出现,五代机正面临落后风险。现如今,已经有国家率先在六代机领域取得突破,号称技术至少领先美俄10年,1架六代机能顶3架美国F-22。
据了解,目前全球参与六代机研发的国家中,一种是已经在五代机领域占据优势的老牌五代机强国,另一种则是直接跳过五代机,希望能通过研发六代机完成弯道超车的国家。前者是指中美俄,后者则指包括英法在内的欧洲国家。过去的几十年里,欧洲国家凭借起步较早的发达工业,在军工领域上也占尽优势。但两次世界大战过后,这些老牌的欧洲军事强国纷纷衰落,战斗机研发停留在“阵风”等机型后,就再没有令人亮眼的成就。于是这些国家准备联合起来,搞不好能抢占六代机的先机。
英国率先出手,在2018年就在航展上亮相了“暴风雨”战机的同比例模型,法国和德国等国合作研发的FCAS六代机计划也紧随其后。据报道,英国国防部已经正式拨款2.5亿英镑,专门用于推进“暴风雨”战机的研发计划,而法德等国的六代机联合项目,目前已经完成整体框架设计,预计将会在2026年让第一代原型机首飞。照目前各国的进度来看,俄罗斯还在加紧升级改造图-160M2,美国则是一门心思专注在B-21战机,都没有多余精力放在六代机研发上。
值得一提的是,由法德西联合研发的FCAS六代机,未来都会标配无人机“舰队”,另外将搭载更为先进的智能操控系统,完善信息通讯网络。外界得知此消息后,纷纷赞叹“这配置看起来像是空中航母编队一样”。事实上,从对六代机研发的执着上,也能看出欧洲国家如今试图从军工等硬实力下手,提高自己的军事实力,为未来做好充足准备。
不过专家给FCAS六代机项目泼了冷水,其表示,联合其他国家一起研发先进战机,除了技术层面上有诸多问题需要解决,还需要考虑战机的最终性能。如果协调不好,最终即使研发出来,也非常可能是个“四不像”,搞不好还会成为“烂尾”工程。