1月9日，美國國家核能安全管理局（NNSA）興奮地表示，在經過長達16年的努力，花掉90億美元後，將舊型號升級到B-61-12型的工作終於完成。怎麼說呢，可能很多人到現在才意識到，原來還有“核炸彈”這種令人費解的東西。
▲美國空軍一直很熱衷維持B-61系列運作
B-61是美蘇冷戰初期核競爭的直接產物，本質上是一種結構比較簡單的核炸彈——和常見鐵炸彈的最大區別，就是裝藥不同。從60年代服役後，B-61就不斷進行改進，表現在編號上就是後綴逐漸增大，現在已經從B-61-1增加到B-61-12。在2008年醞釀B-61-12項目時，NNSA萌生了一個堪稱睿智的想法：為B-61核彈加裝“制導尾翼”，具備一定等級的滑翔、制導能力，便於提高打擊精度並讓載機有充足時間逃離。經過長達10年的努力後，技術問題終於解決，並在2021年開始生產，到今年初徹底結束。
▲B-52服役後不久，就承擔了掛載B-61的任務
需要注意的是，NNSA並沒有生產全新的B-61，所有B-61-12都是從更低版本改進而來，數量一共有400多枚。問題在於，就是這種相對簡單，沒有太大技術難度的升級，居然能花掉90億美元。並且最新一代的B-61-13已經在路上，預計開發和升級費用將超過100億美元。怎麼說呢，儲存大量常規炸彈甚至為其加裝制導組件，都是為了滿足大規模戰爭需求，降低打擊成本。核炸彈誕生時，導彈載具仍然稀缺，性能也很難令人滿意，所以被美蘇視為徹底消滅對手的有效辦法。但在2025年，還繼續依賴核炸彈，甚至特意花巨資進行延壽升級，就有點離譜了。
▲進行B-61掛載試驗的F-35A
核武器雖然也考慮使用成本，但由戰鬥機、轟炸機掛載，飛到目標附近再投放的風險太高，相比於省下的導彈載具費用，簡直是丟了芝麻撿西瓜。偏偏美國空軍非常熱衷於掛載B-61，其現役F-16、F-15和F-35，都與轟炸機一樣，完成了掛載B-61的測試。法國空軍用“陣風”測試戰術核武，那是因為自己一架轟炸機都沒有，只能用“陣風”保證“三位一體”核威懾。美國空軍有非常成熟的轟炸機、空基核導彈打擊體系，還要掏一大筆錢搞這種華而不實的項目，除了有意為之，實在找不到其他解釋。
▲“陣風”也具備掛載戰術核武的能力
從軍種競爭的角度上來說，B-61可以讓美國空軍掌握更多的核力量，和陸軍、海軍抗衡。想想幾十年前，導致美國第一任國防部長詹姆斯·福萊斯特，送進醫院接受精神治療、最終墜樓身亡的“海軍上將造反事件”，就知道這種競爭有多殘酷。當然，B-61系列並不複雜的升級，讓美國空軍和NNSA都能從中穩定獲利，光明正大地將巨額資金收入囊中，也是雙方不願意放棄的重要因素。美國內部這些年不乏質疑B-61存在意義的提案，但在這個規模龐大、涉及大量高官的“傳統”面前，最後都不了了之。在可預見的未來里，這種由戰鬥機、轟炸機攜帶，直衝目標100千米範圍內，投下核炸彈的老舊打擊體系，還會繼續存在。
▲由F-15投放的B-61-12核炸彈
從技術上講，平時經常聽到的核彈頭，其實也是很穩定的結構，它的升級也更加簡單——只需要更換載具就行了。比如說，隨着巡航導彈在先進防空、反導系統面前的生存力降低，只需要更換新一代高超音速導彈，就能滿足新時代的需求。打擊效率也遠不是近距離投放炸彈，所能比擬的。但美國空軍就是堅持自己的傳統，並且還準備繼續這麼折騰下去，也讓人不得不服。
