最近的美中峰會期間，幾個引發中方怒火的問題之一是有關東海幾塊石頭小島的——日本稱之為尖閣諸島(Senkaku)，中國稱為釣魚島及其附屬島嶼。如果中日兩國領導人不能更明智地應對，這些貧瘠島嶼的歸屬真的有可能造成國與國關係的破裂。

從亞洲其他地區到美國，所有重要國家都在幕後敦促日本和中國小心處理這一事務，讓冷靜的一派占上風，改變話題。然而形勢依然十分嚴峻——儘管沒有多少人明白整件事的來龍去脈。這個問題可能會造成足以震撼整個東北亞的危機，並對全球經濟造成影響。

比如，最近的經濟分析似乎表明，圍繞這些島嶼的緊張所引發的抵制和金融上的報復行為，影響已超過2011年3月份日本福島縣核災難帶來的經濟創傷。

過去幾個月以來，日本海上保安廳艦船在日本自衛隊支持下，在這些海島周圍高強度執勤，以阻止民族主義漁民或憤怒的示威者在他們眼裡未經授權的登島行為。

與此相對應，在中國政府的支持下，中國出動了大批漁船向這些海島進行真真假假的試探，挑戰日方的行政控制，並測試日方的回應和風險容忍度。儘管明顯的歷史性緊張和競爭性的大國角力格局都在不斷惡化的日中關係中起着作用，最麻煩的還是圍繞這些海島的對峙。

為什麼會有這樣的擔憂？情況如此令人擔心有好幾個原因。

首先，目前的氣氛讓人聯想起1914年（第一次世界大戰爆發之年——譯者注）。就像上世紀初歐洲軍隊間劍拔弩張時一樣，東京和北京方面都對自身立場的正義性深信不疑。更重要的是，雙方都相信，只要再加大一點壓力，對方就會沉不住氣，就會退縮。這導致雙方都甘冒極易升級的行動風險。

其次，雙方都低估了爆發危機的風險，並相信形勢是無限期“可控的”。然而，由為數不多的指揮官每天在缺乏睡眠和壓力巨大的狀態下指揮調度的高強度部署，加上近距離對峙的固有緊張，都有可能導致誤判和走神。

第三，雙方的作戰調動在某種程度上會在中國國家主席習近平領導的中國新領導層和日本首相安倍晉三(Shinzo Abe)及其團隊的頭腦中“刻上”某種特定的思維模式。日中關係已出現一種態度日益強硬，互信越來越少的特點。

第四，美國的勸說迄今對雙方的行為影響有限。在幕後，美國政府明確表示，美方的安保聯繫驅動其對潛在危機的應對方式，但美國尋求避免這種攤牌——通過創造性的外交斡旋，並努力推廣一種認識：各方在亞洲都有更重大的利益。

儘管美國對主權問題並不持最終立場，但美方強烈意識到，日中保持可維護的關係是現代亞洲奇蹟一大基石。如果這種關係不復存在，該地區將陷入充滿緊張關係的不安狀態。

可惜，這種理念對美國政府及亞洲鄰國的影響，傾向於超出其對日中兩國政策制定者和戰略家的影響。目前看來，日本政府和中國政府都下定決心，要在圍繞這些島嶼的調兵遣將中取得優勢地位，迎合國內的民族主義情緒，避免給人以任何退縮印象。