7月15日，中國突然把981鑽井平台連同百餘艘相關船隻撤離中建南海域，這比原來宣布的鑽井結束時間整整提早了一個月。按照實際作業時間計算，則減少了27天。這有點出乎外界的意料。

中國這麼做的原因何在？因為美國最近施加的壓力與建議？因為越南的持續動作？因為作業者中海油服完成了預定的目標、平台雇用方中石油（CNPC）因而決定先撤走平台進行相關的技術分析？因為颱風威馬遜將到？

我們知道，政策的制定通常是多種原因所致（多因一果），一個政策也希望能實現一個以上目標（一因多果）。當然，不同因素的重要性會有差別。那麼，上述因素分別扮演了什麼角色？其主次順序又如何？

我的觀察是：首先是因為981鑽井平台大致完成了預定的鑽井取樣等任務，為以後在中建島以南海域正式開發油氣資源邁出了堅實的第一步。其次是因為天氣因素。再次是出於策略上的考慮，包括為下月舉行的東盟地區論壇部長級會議未雨綢繆，降低南海爭端的烈度以便推進與東盟的合作，改進與越南的關係，順帶也讓美國覺得“有面子”。

中國在設計施工方案時考慮了地質、工程、天氣等因素，工期上留有餘地。施工中也比較順利：在設計的目的層發現了油氣顯示，並按照設計取全取准了錄井、電測等各項地質資料，但沒有進行油氣測試作業。初步技術分析顯示，中建坳陷具有一定的油氣勘探潛力。接下來需要對搜集的數據與資料進行詳細的分析，並結合油氣測試作業，開展油氣層的綜合評價。這樣才能確定中建南坳陷是否具有工業開採價值，並在此基礎上再部署下階段工作。技術分析與油氣測試都需要較長的時間，租用鑽井平台的費用很高。因此，981平台轉場屬於海洋石油天然氣開發過程中的正常程序。

當然，颱風也是一個因素，畢竟，威馬遜是繼2013年11月的海燕之後威力最大的颱風。如果沒有威馬遜颱風，繼續進行一個月左右的油井測試也是可以的，但這在漫長的海上油氣開發程序中屬於另外一個階段的任務。而如果鑽井取樣、錄井、電測等預定任務沒有完成，也不大可能讓981平台轉場，原因有三：第一，等颱風過後981平台再去，成本非常高；第二，大颱風對水面船隻威脅比較大，但對於鑽井平台的影響通常有限，中國可以先撤走保護平台的水面船隻，待颱風過後繼續派遣船隻保護鑽探作業；第三，雖然國內對981平台是否應該去中建南海域存在爭議，可一旦開始鑽探，就只有一種選擇：把它做完。這一點中國人民解放軍總參謀長房峰輝5月中旬在華盛頓的記者招待會上已經表述得很清楚：中國一定要打成這口井。這是中國在這一問題上國家意志與能力的一種體現。

既然實現了“油氣開發走向中建島嶼以南”的戰略目標與“中建南油氣資源鑽探”的階段性技術目標，中國自然會評估策略調整的必要性。中國希望建設21世紀海上絲綢之路，東盟國家是這一戰略的第一塊試金石。中國自然不希望南海爭端影響到這一戰略的實施。

因此，在南海實現了維權階段性目標後，轉而實現維穩：與東盟（尤其是聲索國）淡化安全問題上的分歧，強化彼此的經濟與安全合作，通過擴展與東盟的共同利益來強化彼此的關係。東盟國家重視與中國的經濟合作，但也日益關心地區安全問題，而南海爭端已經成為中國與東盟關係的主要短板。

眾所周知，東亞缺乏強有力的集體安全機制，東盟地區論壇與東盟防長擴大會議在這方面扮演重要角色，它們也是中國新安全觀的實施平台。為此，中國承辦了東盟地區論壇框架下大約三分之一合作項目，並希望進一步發揮作用。事實上，中方下年度將同東盟在國家救災、海上安全、預防性外交、網絡安全等領域共同主辦6個項目，並擔任救災和反恐與打擊跨國兩個領域會間會的共同主席。因此，中國有必要通過一些行動，在8月舉行的東盟地區論壇上為自己爭取外交上的主動，避免美國、日本、東盟聲索國在“981問題”上做文章。

中國與越南是社會主義“五朵金花”中最有活力、也最有影響力的兩朵。但中國與越南的關係卻出現了“黨際關係良好、政府間關係密切、經濟聯繫日益加深、民間互相厭惡”的不協調局面。“981事件”進一步惡化了兩國民間的情感，已經損害到雙方的經濟關係，並有可能損害雙邊的政治關係（尤其是，如果越南步菲律賓後塵提請國際司法裁決的話）。從某種程度上說，黨際關係是兩國關係的壓艙石，這有助於兩國把南海爭端置於整體可控狀態下。因此，中國適時撤走平台與船隻，為雙邊進行建設性的談判（尤其是進行更高級別的政府與黨際接觸）提供了便利條件。

一些人僅僅從時間上推斷，中國撤走981平台是因為美國的壓力：7月9-10日在北京舉行的第六輪中美戰略與經濟對話上，美方很可能就南海問題比較直率地表達了自身立場；美國參議院7月10日通過的421號議案，要求中國將“海洋石油981”鑽井平台和護航船隻撤離南海海域，恢復南海原狀，敦促中國節制執行東海防空識別區的宣示；美國國防部長哈格爾11日與日本防衛大臣小野寺五典會談後，肯定日本解禁集體自衛權乃勇敢與歷史性決定，雙方確認年底前將完成美日防衛指針修訂。國務院負責亞太事務的助理國務卿幫辦福斯11日在戰略與國際研究中心(CSIS)舉行的“南海局勢暨美國政策”研討會上提出凍結特定行動3項建議：各方不再奪取島礁與設立前哨站、改變地形地貌現狀與限制針對他國的單邊行動。

這顯然是一種誤判。南海在中國國家利益中的位置，中國的國家能力與領導人性格，共同決定了不可能讓美國來左右自己的南海政策。美國也不會弱智到相信，那些行動足以促使中國撤走平台與船隻。至於中國的行動讓某些人以為美國發揮了某種作用，美國也在一定程度上覺得自己“有面子”，中國大概不會在意這些客觀效果。

但一個不爭的事實是：中國這次終於突破了“無法到中建島以南勘探開發油氣”的瓶頸。不排除以後鑽井平台出現在南沙海域。一旦走到了這一步，雖然會引發更多的爭議與壓力，但也為南沙海域的“擱置爭議、共同開發”提供了實質性的機會。長期的經驗提示：中國不走這一步，南沙海域的共同開發很難落實。