中国传统的历史学家，如司马迁、司马光以及他们的传人等等，很多带有文学家气质。他们所作的分析、评价，往往是从文学家的角度看。所以，生龙活虎的西汉、唐朝，当然是一等的伟大，多姿多彩的宋朝也有很多好评，年代近的明、清，传下来的故事也不少。唯有东汉是闷闷的，提不起人的多少兴趣。所以在人们印象中，东汉有没有，好象都没关系。

好在文学家气质的历史学家，还是历史学家。至少他们把事实记录下来了。

透过表面现象看事实，东汉却是中国历史上最有成效的皇朝。注意，这里用的是“成效”，而不是“伟大”。“伟大”是个带文学色彩的形容词，各人理解不同。“成效”却有客观标准。

只要把东汉的成就列一下，就知道其他皇朝无法与其相比。而历史上对东汉的评价不高的原因，则在文章后面讨论。

东汉的成就 ：

一、光武帝刘秀下令释放奴隶，解决了西汉遗留下来的社会问题。

二、汉明帝引进佛教，使汉武帝独尊儒术以来的文化单调刻板，有所改善。儒、佛、道也成为传统中国文化的三大流派。

三、宦官蔡伦发明低成本、大批量的造纸技术，并得到汉和帝的接受和赞赏。造纸技术，实际上是中国农业文明的核心技术。

四、太史令张衡制作精确天文模型浑天仪和远距离测量地震的地动仪。这些是受政府支持的职务发明，不是民间活动。而这种集科学观察和技术设计于一体的精良制作，正是反映了注重实效的东汉政府的风格。

五、东汉从开创到结束，从不受外敌威胁，也能有效压制国内叛乱。其他皇朝无一能做到这一点。

这其中，最重要的，就是发明造纸技术。四大发明的其他三项：指南针、火药、印刷术，更多的是造福后来的其他国家。而造纸术，却对中国本国，至关重要。中国古代文明，本质上是纸的文明。

亚历山大的马其顿帝国、罗马帝国，都非常强大。可现在又在何处？而拥有造纸这样的核心技术，却使中国文明能够大规模地继承、传播、和发展。也使中国生存到如今。

春秋战国的百家思想，虽然了不起。没有大量的书本流传，他们早被人忘记了。

低成本、大批量的造纸技术，使得大量贫寒家庭的子弟，能够通过学习，进入管理阶层。使科举制度成为可能。而考试制度，至今仍是世界各国的重要制度。

而发明造纸，在东汉，是不是偶然的呢？

蔡伦是宦官，是被后来瓦解东汉的豪强势力视为两大毒素的宦官、外戚的成员，是皇家的直属官员。宦官政治，是东汉的特色之一。

西汉的开国者刘邦，把儒生的帽子抢过来晒尿，他的宦官中，当然不会有人去发明造纸。

蔡伦、张衡出现在东汉，跟刘秀、明帝以来东汉注重任用儒生的政治风气有关。

现在回过头来，再讨论一下，既然东汉的成就，没有其他皇朝能比得上，为什么历史上对其评价不高 ？

一个原因是刘秀建立的东汉，比较收敛。不喜欢作无益的扩张，所以不引人注目。

第二个原因是从东汉中期开始，上层政治比较黑暗。但这种黑暗，并没有影响到政府的高效运作。也就是东汉成功地把政治中的黑暗部分，和政府的正常运作，隔离开来了。

东汉上层再黑暗，办大事却从不耽误。蔡伦、张衡的成就时期，上层的政治也不清明，就很好地说明了这一点。而东汉对外敌和内部叛乱，始终能有效压制，更说明如此。

当然在上层黑暗的情况下，能取得各朝中最高的成就，这是东汉的特别本事。一般的黑暗政府，往往是一团糟的。