221年7月，劉備親率大軍攻吳。孫權求和不成後，任命陸遜為大都督應戰。陸遜為避蜀軍銳氣，令吳軍退至夷陵一帶據守。222年2月，劉備大軍相繼推進至夷陵，連營數百里。蜀軍挑戰，但陸遜堅守不出。兩軍相持達半年之久，蜀軍疲憊鬆懈。劉備甚至把後面的水軍也拉到了岸上，自斷歸路。222年8月，陸遜用火攻。吳軍全線出擊，蜀軍兵敗如山倒，死傷降不計其數，劉備逃至白帝城一病不起,223年4月病死於白帝城。

在持續一年多的時間裡，歷史上未見諸葛亮曾留有半點軍事諫言。劉備失敗後，諸葛亮才嘆道：如法正（死於220年）在，劉備不會有此大敗。可見諸葛亮也知道自己的軍事才能平平。

三國演義把諸葛亮的才能無限拔高，連魯迅在《中國小說史略》中也批評羅貫中寫諸葛亮“多智而近妖”。