上個世紀三四十年代，郭沫若等人套用馬克思的學說，將中國的社會分成原始社會、奴隸社會、封建社會、資本主義社會、共產主義社會等五個階段，認定中國從秦朝到清朝，經歷過兩千年的封建社會。在四九年以後這個學說逐漸變成官方的定說，反覆出現在中小學、大學的教科書中。這個說法誤導了數以億計的國人。在這裡我們澄清一個基本的事實：中國歷史上沒有出現過兩千年的封建社會。從秦漢到清朝，中國有過兩千年的中央集權的郡縣制社會。

了解一點中國歷史的都知道，秦漢是中國社會的一個轉折點。秦朝經數百年的努力，掃諸侯、滅七國，初步建立起統一的中央集權的郡縣制度。秦朝時定的縣名有不少現在還在沿用（在河南、陝西等省幾乎沒變）。從秦以前的諸侯分封制變成郡縣制是經過了反覆的。秦二世因為暴政，引發了農民起義。此後是各地烽煙四起，紛紛響應滅秦。劉邦、項羽是兩隻滅秦的主要力量。兩人結局迥異，與各自奉行的原則有很大的關係。劉邦集團只是把封侯作為手段，其目標是實行郡縣制，蕭何在打下阿房宮後得到了各地的戶籍與制度。項羽則要實行諸侯分封制，大肆封侯。這些諸侯都變成他自己的敵人，項羽最後敗於幾位諸侯韓信、彭越的手上。劉邦建立起漢朝，就開始削侯，歷經文景兩世才完成。到這時，一個統一的中央集權的郡縣制制度才算建立起來。

郡縣制與分封制有本質的區別。郡縣制打破了世襲制度。除了皇家以外，貴族階層逐漸消失。平民通過努力，有機會進入精英階層。社會階層之間的流動性較強。國家的管理主要交給由士大夫組成的官員。縣官及以上官員由朝廷任命。縣官的主要任務是當地的治安和收稅。在漢朝時官員在朝廷、郡、縣之間的流轉較流暢。官僚機構的運行有較嚴格的制度（綱紀）。到了唐朝就相當完備了，有尚書，門下，御史等部門，相互制約。很類似於現在的行政、立法、司法等分工。官員的選拔由推舉，慢慢演變成通過考試選拔（武則天對於科舉制度的定性有很大貢獻）。歷史上通過科舉制度，的確選拔了很多精英管理國家。科舉制度在十九世紀末，英國人改造成公務員制度，對於現代國家管理影響深遠。

傳統社會裡，縣以下就沒有官員了，而實行鄉村自治。這裡起重要作用的是鄉紳，他們是當地的精英，如退休的官員，本族的元老，當地的富豪等有名望的人物。地方的公共建設，如修路，修橋，辦學等，主要是通過鄉紳出頭做成的。縣官尊重當地的鄉紳，通過他們維持治安和當地的教化等。因為鄉紳在本地有一定的威望，由他們出面做事情，有一定的公信力，效率也很高。鄉村自治也是西方民主社會的基石。從傳統社會向現代民主社會的轉化，其實更容易。中國現在的鄉鎮政權倒是只知道魚肉百姓，巧取豪奪，無公信力，成為老百姓極大的負擔。

比較而言，西方社會近幾百年才走出世襲、貴族制度。中國在兩千年以前已經打破世襲制度了。馬克思本人對於中國社會幾乎沒有研究（其所有著作只出現過兩個中國人的名字）。用西方的理論硬套中國的歷史，完全沒有道理。這些混亂需要澄清了。