南千島群島（日本稱北方四島）是指俄羅斯堪察加半島與日本北海道間的國後、擇捉、齒舞、色丹四個島嶼。北方四島在地理上屬於千島群島，因此，俄羅斯稱其為南千島群島。中國方面長期以來一直沿用日本方面的稱呼，稱之為北方四島。在中國地圖出版社1998年出版的世界地圖集裡，北方四島屬於日本，但是標註了“俄占”。這是中國政府長期以來對待在這幾個爭議島嶼的主權問題的非常明確態度。

昨天，中國官方媒體新華社發出的消息，俄羅斯總統梅德韋傑夫在結束越南之行後的回國途中，於11月1日登上了南千島群島中的國後島。這是俄國家元首首次視察這個俄日之間存有爭議的島嶼。筆者記憶中，這似乎是中國官媒首次使用“南千島群島”而不是“北方四島”來稱呼這幾個島嶼。

新華社代表中國官方的態度。在這一次發出的新聞稿中，稱其為“南千島群島”，而不是眾多讀者耳熟能詳的“北方四島”，這是一個很值得關注的微妙變化。雖然，迄今為止，在11月2號的中國外交部發言人答記者問時仍稱其為“北方四島”問題。但是官方發言人的立場卻是：中國外交部強調“北方四島”問題是俄日雙邊問題。這表明中國政府長期以來對待那四個島嶼的主權問題的態度，從無保留的站在日本一邊往中間向俄羅斯方面移動。將來在中國出版的地圖上，“北方四島”或“南千島群島”，從“俄占”轉為“爭議”，是很有可能的。

千島群島是一個位於西太平洋北部的弧形島群。它連接堪察加半島和日本北海道，西瀕鄂霍次克海，東臨太平洋，由近40個島嶼組成。群島南北綿延達1200余公里，扼鄂霍次克海與太平洋的海上通道，戰略地位十分重要。第二次世界大戰中，1941年日本聯合艦隊偷襲珍珠港即由此出發。

千島群島北南兩部分在18世紀分別屬於俄國和日本，1875年全歸日本所有。南千島群島包括國後島、擇捉島、齒舞群島、色丹島等四島，是千島群島南半部分。南千島群島的原住民為阿依努人，十九世紀被俄羅斯占領，日俄戰爭後被日本占領，二戰結束後為蘇聯占領，現在南千島群島的主要居民為俄羅斯人。

歷史上日本與俄國圍繞千島群島展開了激烈的爭奪。1855年，日本和俄羅斯兩國簽署日俄和親通好條約，約定得撫島以南的南千島群島歸日本所有，日本先後在南千島群島設置行政區劃。1875年兩國簽訂《樺太與千島群島北部互換條約》，將日占庫葉島南部與俄占千島群島北部相交換。1905年日俄戰爭後，日本奪回換給俄羅斯的庫葉島南部，並奪得沙俄在遠東的大部分權益。

在1945年雅爾達會議當中，美英承諾蘇聯在戰後得以取得南庫頁島以及千島群島全部主權，並簽訂雅爾達協定。在日本投降後，蘇聯即依據雅爾達協定宣布擁有該地主權，並採取軍事行動占領南千島群島。

1955年，蘇、日開始進行“關係正常化”的談判，蘇聯做了讓步，表示願意讓出齒舞、色丹，日本要求蘇聯一併讓出擇捉、國後，談判於是破裂。1956年，蘇聯重申願意讓出齒舞、色丹，日本認為“不可接受”，除非千島南四島一併“交還”。長期以來，受北方四島問題的困擾，在第二次世界大戰已經結束多年後的今天，兩國仍未簽訂和平條約。

時值中日之間關於釣魚島問題的衝突有愈演愈烈之勢，代表中國政府的官方媒體把稱謂從“北方四島”轉變為“南千島群島”，在日俄爭議之間似乎有調整自己的立場向俄羅斯方面靠攏的傾向，很值得玩味。我想日本政府內部在忙着應對俄羅斯政府的同時，對中國官方媒體的用詞，恐怕也不會注意不到吧。因為，對於日本人來說，“北方四島”的重要性遠遠大於釣魚島。