基督教進入中國的歷史，是由一段富傳奇性的經歷開始。主後431年，一個叫涅斯多
留（Nestorius）的人被攻擊為散播異端者，但到了第五世紀末。波斯一地愈來愈多
人信仰他所傳揚的教義，他的信眾通稱為涅斯多留派, 而且逐漸向東擴展。到了主
後635年，屬於涅斯多留派基督教的一名傳教大阿羅本（A-lo-pen）抵達中國，來到
大唐帝國的京城──長安。皇帝待他禮遇有加，而且學習基督教義，容許甚至下令
讓它在國內傳播。
涅斯多留派在中國稱為景教，在華流傳超過二百年。景教在中國建有很多教堂，深
受佛教感染的中國人稱之為寺廟，傳教士的影響多在教堂之內，並不深入民間。
主後845年,景教遭受逼迫。唐朝的皇帝反對寺廟和莊田，禁止佛教，解散寺院，命
令僧侶還俗，影響遍及所有宗教，景教也受牽連。在以後的幾百年裡，信徒大大減
少。到了987年，一位從中國返抵歐洲的傳教士說，他在偌大的中華帝國之中，再找
不到半點基督徒的蹤跡。
十三世紀時，蒙古的成吉思汗征服中國北部後，認為應當尊重各種宗教，所以涅斯
多留派得以在中亞一帶重新崛起，更在1275年忽必烈統治中國時，於北京設立了大
主教。
與此同時，馬可勃羅（Marco Polo）也數訪中國。首先是馬可勃羅的叔叔從忽必烈
處帶回一度給羅馬天主教皇的手諭，要求派遣博學之傳教士赴華，「以公正不阿的
論據，證明基督教之信仰超越了其他它教，比它們真實得多。」
二十年來，這要求仍未受重視，其後才有教皇派遣大約翰（John Of Monte Corvino）
赴華之舉。大約翰約於1294年抵達北京，受到忽必烈的繼承人帕木兒（Timur）熱情
款待。皇帝自己並未歸入基督教，據說他是「拜偶象太久了」。大約翰建築了一所
教堂，聲稱他在1305年之前，已替超過六千名信徒受洗。為此教皇卡里門五世（Clement
V）封他為大主教。但在1328年，大約翰逝世後，中國的教會又進入長達兩個世紀的
低沉時期。
1557年，葡萄牙人在香港不遠的澳門建立了據點。這個葡萄牙殖民地從此成為許多
傳教工作的跳板，包括著名的天主教耶穌會（Jesuits）傳教士利瑪竇（Matthew Ricci）。
1600年，利瑪竇抵達北京，透過他修理時鐘及繪畫地圖的技巧，博得皇帝的稱讚。
利瑪竇在北京十年，逐漸建立了一個為數二千人的教會，信徒包括一些著名氏族和
傑出的知識分子。他也出版了一套中國教會禮儀守則及其它的基督教書籍。
利瑪竇跟後來許多的傳教士一樣，在華傳教時，面對著一些難題：如何用中文辭彙
解釋基督教的真理？哪一些中國古代的習俗可以被基督教所接受？如果要中國人接
受基督教，一定要減少它的異域特性──但說時容易做時難。經過許多學習和思考，
利瑪竇認為中國人有關敬拜孔子的禮儀和對家庭的觀念，有其社會意義，華人基督
徒可繼續遵行。他相信中國基督徒最終可以自己定出持守或廢棄的指標。
繼利瑪竇之後，有德國籍耶穌會士湯若望（Johanne Adam Schall vonBell），他在
1622年抵達北京。湯若望通曉天文學，能準確地預言日蝕、月蝕的時間，在皇宮的
欽天監和歷學館中得到一份差事。那時基督徒的人數增加得很快，其中包括了皇帝
的一位妃嬪和她的兒子。在大明帝國滅亡之後，湯若望幸保性命，而且得到滿清皇
朝的任用。
在十七世紀中，除耶穌會外，還有天主教方濟各會（Franciscans）及道明會（Dominicans）
的傳教士在華工作，也均有一些成績。1674年羅馬教廷設立了第一位中國主教。
然而關於如何稱呼神及哪些中國禮俗可被教會接納等爭論性的問題，卻仍然存在，
甚至後來使教廷和中國教會的關係惡化，產生磨擦。踏入十八世紀，對基督徒的逼
迫增加了，教友大為減少，教堂也受到毀壞。到了十八世紀末，天主教在中國的基
業幾乎完全崩潰，只有少數勇敢的傳教士仍在暗地裡堅持和奮鬥。
戴德生的父親應該常常提到第一位到華傳教的教士──馬禮遜（Robert Morrison)，
他在1807年9月乘一艘美國商船抵達廣州。他初時差不多被迫在躲藏中過活，但到了
1809年，他卻被英國東印度公司（East In-dia Company）聘任為「通事」（翻譯），
給他薪金，也給他安全和保護。他成為一位中國語文及哲學的專家，他說中國人的
智慧是「神賜予任何族類中一件最大的禮物」。
馬禮遜在廣州工作二十五年，這也是歐洲人唯一能踏足的中國土地。馬禮遜認為中
國人最需要的是基督，他努力不斷學習中國語言和文化，為的是更有效地向他們傳
講福音。1814年，他為第一個中國信徒施洗；1819年，他完成了中文新舊約聖經的
翻譯工作；之後他又完成了第一部漢英字典。愈來愈多中國基督徒受洗加入教會，
其中一位後來更受按為牧師，在華人當中傳教。
然而，當馬禮遜在1834年逝世時（戴德生當時只有兩歲），在中國傳道的機會並不
比他來時好得了多少。直至那時，只有三名來自歐洲的基督教傳教士在中國工作。
負責印刷的麥都思教士（Walter Meshurst）在1817年來華，以中國裝束在內地旅行，
並分發福音小冊；衛三畏（Wells Williams）在1833年抵華，他就是後來著述《中
華帝國》（The Middle Kingdom)一書的歷史家；還有一位來自美國的醫生伯駕（Peter
Parker)，他在廣州開設了一家眼科醫院，使一般中國人稍減對傳教土的歧視。
在戴德生的青年時期，已久聞一位傳教士的大名、他就是荷蘭傳道會差派到中國傳
教的郭實獵（Gutzlaff），後來成為英國殖民地香港政府的翻譯。郭實獵的書籍鼓
舞了英國許許多多年輕基督徒的心靈，他在中國沿岸的種種傳奇事跡，對於商人、
海員及政客皆耳熟能詳，令人津津樂道。郭實措有一個想法，就是訓練中國基督徒
到全國的十八個省份傳教。 他成立了以中國基督徒為主的聯會，協助推行分發聖經
和教導聖經的工作。
可惜郭實獵被他屬下的華人信徒欺騙了，他機構里的人幾乎全是騙子及吸食鴉片煙
的癮君子，他們所寫的旅行布道日記都是虛報的，所呈遞的受洗信徒名單也多是捏
造的。當郭實措獲悉這一切，他極之灰心失望；他雖然竭力重組一切，但新工作還
未開始，他就鬱鬱而終了。
中國人的仇外情緒是十分普遍的，除了廣州外，外國人均不准到任何地方。縱使英
國的基督徒為中國傳教工作已經祈禱了將近半個世紀，但最後令中國的大門打開的，
卻是西方列強加予中國政治和經濟壓力。中英鴉片戰爭之所以在1839年爆發，一方
而是由於英國不顧中國政府的反對，堅持要向中國售賣印度鴉片，另一方面也因為
中國對貿易關係的限制，以及對外人的不平待遇和敵視。
1842年，鴉片戰爭終以簽訂南京條約結束了。英國人得到的利益包括：割讓香港作
為英國殖民地；五口（廣州、廈門、福州、寧波、上海）開放；外國人享有治外法
權；外國可以在各條約口岸設立領事館，領事官員可和地方官平起平坐；英國人民
可免受凌辱和限制等等。南京條約中沒有提及宗教，但傳教士當然和商人一樣儘量
利用這個機會。
當然，傳教土都討厭戰爭，但他們相信神藉此打開了中國的福音大門。然而後來基
督教常為人詬病者，亦是由於它隨著堅船利炮而進入中國。
南京條約使英國的基督徒察覺到一個新時機已然來臨，傳教士可以到中國去，在條
約口岸和租界裡學習中文，甚至興建房子、設立學校、開辦醫院和建立教堂。由於
郭實獵的事跡和異象，以及湧現各種新機會，英國的商人籌辦了一份鼓勵海外傳教
的刊物，稱為《海外布道雜誌）（The Gleaner in the Missionary Field），從其
於1850年3月創刊開始，戴德生的家庭即已訂閱這份刊物。此外，戴德生又發現在倫
敦有一個由不同宗派人士組成，名叫中國協會（Chinese Association ）的組織，也
在計劃徵召到中國去的傳道人，和現存的差會加強合作，要把救恩傳到未聞福音的
中國內陸各個省份。
戴德生寫信給中國協會的秘書長皮爾士（George Pearse）,要求協會提供資料，使
他可以把協會及它向中國傳道的工作介紹開去。
他又聽聞班土尼鎮公理會的牧師有一本麥都思著的《中國的現在與將來》（ China：
Its State and Prospects），決定嘗試借來閱讀。
「你要借這本書，當然不成問題，」牧師說：「但請問所為何由？」
戴德生回答說：「神呼召我把生命獻出了到中國傳道」
「那麼你計劃怎樣到中國去呢？」
「我不知道。但我想我會象初期猶太地的十二使徒和七十個門徒一樣，沒有杖，沒
有袋，沒有糧，沒有錢，出去時全然倚靠那供應的主 。」
牧師把手輕輕放在戴德生的肩膊上，說：「啊，孩子，當你稍為長大一點，你就會
變得聰明一些；這種想法在基督還在地上時是很好的，但現在可不同了。」
許多年之後，戴德生回憶當年舊事，說道：「我現在已經長大多了，但並沒有變得
聰明一點。我只是愈來愈相信如果我們遵照主的指示，也完全相信他對初期使傳所
作的保證，那麼這些指示和保證在昔日有效，今天也同樣適合我們的時代。」
麥都恩的書着重醫療傳道的價值，所以戴德生決定集中於醫學研究，作為到中國傳
教的準備。他也開始多作戶外運動，又捨棄羽毛的床褥及其它舒服的享受，訓練自
己，準備迎接前面艱難的日子。
他開始用心地學習中文。這當然不是件易事，一位早期的傳教士曾經說過，這需要
「鐵打的身體、銅造的肺、橡木的頭、鋼的雙手、鷹的眼睛、使徒的心、天使的記
憶力，以及瑪士撒拉的生命」才能成功。
戴德生手頭沒有中文的文法書和字典，他只有一本中文官話的路加福音。他和表弟
約翰一起學習。他們首先在英文本里找到一節經文，然後再找十來處不同的經文，
若內中有一個詞語是與第一節里的相同，他們便翻開中文聖經找尋第一節經文的所
在，又找另一節有詞語的經文；換句話說，他們是從英文詞彙着手，學習中文詞彙。
他們把這些字彙及其意義寫在紙條上，又從其它的句子中找出相同的詞語，以作參
考。並且把這些中文字彙用筆寫在英文字典中，意思若不肯定，可先用鉛筆記下，
直至肯定後，才用鋼筆寫下來。
這樣，他們慢慢地掌握了一些常用的中文字。
戴德生每天早上五時起床用功。他寫信給戴賀美說：「如果我真要到中國去，我必
須學習。我既然決定要去，現在只有努力作好準備。我打算溫習拉丁文，學習希□
文和基本的希伯來文，以及一切的普通常識，請多為我禱告。」
1849年聖誕，戴賀美返家度假，但她並非獨自一人，和她一起來的是一位年輕活潑
的少女，名字叫韋瑪莉（Marianne Vaughan）她是哈拿姨母所辦學校中的一位教師。
韋瑪莉的出現使戴德生很高興。雖然戴德生全家都懂音樂和彈琴。但聽韋瑪莉的彈
奏和獨唱，真有如沐春風、如在天國之感！她是個極有吸引力的少女，而且對戴德
生也很有好感。
戴氏兄妹和韋瑪莉時常到山頂騎馬。在假期還未結束之前，戴德生感覺自己已沐浴
在愛河中。就目前來看，戴德生並未有顧慮到韋瑪莉對中國的興趣並不濃厚。
對於戴德生來說，1850年是困擾的一年。他清楚知道神呼召他到中國去，但怎樣才
可知道韋瑪莉是否應該同行呢？與她分離卻又是何等痛苦難受！戴賀美的建議是，
如果他要帶韋瑪莉同往，最好是由一個龐大的差會差派出去。
「對是對的」，戴德生說「但哪一個差會適合呢？」
衛斯理會在中國沒有宣教站。英國聖公會有一兩個分會，但他又不屬於聖公會的；
浸信會及其他一些獨立教會也有差派傳教士到中國去，但他的觀點和他們並不一樣。
至於中國協會，則經濟拮据。
「只有神是我唯一的希望，我不需要其它」
「你猜猜她知道我愛她嗎？」戴德生寫信問戴賀美。「或者，你認為她關心我嗎？
請坦白告訴我！」
妹妹的回信（已然不存）使戴德生有點摸不着頭腦 。「我不知道讀過你的信多少遍
了，尤其是最後一次讀時，心中更夾雜了希望和恐懼，但我決定交託給主！」
在父親的藥店工作五年，使戴德生成了配藥方面的專家，但他希望自食其力，而且
覺得要成為醫生的助手，他更要在醫學知識上求進步。
他繼續和中國協會的秘書長皮爾士通信，協會也慎重考慮派遣戴德生到中國的可行
性。皮爾士認為協會可以先送戴德生到倫敦醫院接受醫學訓練，作為到中國傳教的
準備。
戴德生不能接受這個安排，因為他沒有能力負擔在倫敦的生活費。就在這時，荷爾
（Hull）一位忙碌的醫生──哈拿（Hannah）姨母的妹夫赫迪醫生（Dr Robert Hardey）
──正需要一個助手，戴德生就這樣到了荷爾。