阿彌陀佛信仰在中國的發展

自漢代佛教從印度及西域等地傳入中國後，隨着佛經在中國的大量翻譯，阿彌陀佛信仰也陸續地被介紹給了中國人民。最初期的發展情形如何，現已無從知道。但我們可說在笫五世紀以後，阿彌陀佛信仰已在中國逐漸興盛。首先興起的代表者，當推東晉的慧遠與北魏的曇鸞兩人。

慧遠（三三四–四一六），山西省人，道安弟子。元興元年（四○二）為避戰亂逃難至南方，與劉遺民、周統元等一百二十三人，在江西盧山東林寺般若台安置阿彌陀佛像，開始念佛，祈求往生西萬淨土。中國淨土宗以慧遠為始祖，宋之進士王日休說：「東晉慧遠法師首倡修淨土……僧慧遠雁門人也，居廬山，與劉遺民等僧俗百二十三人結為蓮社，以修淨土，謂他日托生蓮華中也。」（龍舒增廣淨土文卷第五）。其時，修念佛往生者，倘有法曠、慧虔、僧顯、曇監、慧崇、慧通等人。慧遠的念佛團體稱作白蓮社。慧遠去世前十五年，阿彌陀經方由羅什在長安譯出，慧遠也許見過此經，或未見過，因當時無印刷術，流通極慢。慧遠歿後數十年，無量壽經才由菩提流支（五○八–五一一）傳給曇鸞。因此，慧遠時雖已流行阿彌陀佛信仰，但他系根據般舟三味經，以阿彌陀佛為十方現在佛之一佛而念佛的。

約一百五十年後，山西人曇鸞（四七六–五四二）從江南訪問道教陶弘景後，在北返途中，於洛陽遇到了北印度人菩提流支（Bodhiruci），從他傳授了「無量壽經」，成了淨土教徒，並將菩提流支譯出的世親的「往生論」予以批註，着「往生論注」。也許曇鸞直接從印度菩提流支獲得了「無量壽經」及注釋「往生論」之故，在道統上，似成了正統，所以以後淨土宗的五祖，以曇鸞為第一祖。

曇鸞歿後，又有山西人導綽（五六二–六四五），某日於古壁山玄中手中，讀了曇鸞的碑文，成了淨土教徒。據說導綽日念阿彌陀佛名號七萬遍，講解「觀無量壽經」，並制念珠，教人念佛，同當代人大聲疾呼，末法時代已到，惟念佛往生纔為惟一法門。以後有淨土宗大成者，唐朝的善導（六一三–六八一），於貞觀年間曾往訪導綽。善導在長安對淨土教義努力弘揚，著書講解，熱心非凡。善導門下有懷感、懷惲、淨業等人。唐玄宗開元七年（七一九），由印返華的慧日（六八○–七四八）、少康（–八○五）、法照（–八二一）等人，都是淨土宗的熱心傳道者。淨土宗以後立有五祖，稱為淨土五祖：曇鸞、導綽、善導、懷感、少康等五人。

到了晚唐文宗武宗時，朝廷在長安命城中諸寺弘揚念佛，巡迴諸寺，每寺三日。全國各地念佛風氣瀰漫，紛紛效法慧遠，組織念佛團體：在江蘇郡有神皓（七一六–七九○）的西方社，蘇州有智瑛（五六四–六三四）僧俗等五百人的念佛結社，四川有知玄（八一○–八八二）的蓮社，江西有神奏的菩提香火社等。由慧遠首創念佛三百餘年後，淨土宗在中國便很快立定了腳跟，並深入民間，成了中國人大眾化的信仰了。淨土宗在中國之興與佛教末法思想有關，請參閱拙著「佛教學研究」一二八頁，「末法思想的展開」一節。

宋朝時，杭州延壽禪師（九○四–九七五）提倡禪淨雙修：一面參禪，一面念佛，祈求往生阿彌陀佛西方世界；據傳他曾日念彌陀十萬遍。南懷瑾氏以為延壽系首倡禈淨雙修者。「禪淨雙修，自宋時永明壽禪師提持以來，由來久矣。及禈門衰落後，用「念佛是誰」話頭，天下叢林，入此話中，終至滯殼迷封者，如麻如粟，於是便參話頭者，如念佛號，持名念佛者，亦有如參話頭」（禪海蠡測一八三頁）。

宋元後，禈、律、天台、華嚴各宗都兼修念佛法門，阿彌陀佛信仰實已滲透全中國各宗寺院，除少數仍主張自力修行的禪僧外，大多已彼此不分，以念佛為生，樂此不疲。明朝時，不單各宗走向兼修念佛，且更鼓吹儒釋道三教同源思想。佛僧雲棲袾宏（一五三五–一六一六），號蓮池大師，他主張融合佛教各宗兩成立一個混合的佛教，特別以「律」為基礎，混合禈與淨土，而成禈淨雙修。袾宏的思想可說是代表當時佛教界的思想趨勢。從那時起，中國佛教更攜手合作，逐漸走向像今日般的「混合宗」地步了。

明朝的這種思想的變遷與改革，大概是在元朝，佛教受了喇嘛教的打擊及異族壓迫的結果所致。

明末清初有慧雲古韾、三昧寂光等人中興淨土宗。清末民初有印光法師努力弘揚阿彌陀佛，並斥責禪宗，為淨土宗第十三代祖。印光遺有「印光文鈔」等書，民國二十八年時，他已年達七十九歲，（見文鈔續編卷上自序），民國二十九年（一九四○年）八十歲時去世。印光生前曾於蘇州靈岩山主持念佛道場，頗具規模，參與者甚眾，死後遺言由妙貞和尚接替。至於目前港台及南洋各地佛教中，似無像印光那樣的淨土「大師」，但大家注重念佛。念佛往生淨土幾乎成了中國佛教的主體了。