清教徒這個名稱在1567年首次出現，原是個綽號，形容過分謹慎、無可指摘不作任何妥協的人。
宗教改革時期，英國也因為國王亨利八世的離婚案開始脫離天主教進行改革。但是英國教會的改革不徹底，保留了許多羅馬天主教的殘餘，許多基督徒想按照聖經徹底淨化教會，故被稱為“清教徒”（Puritans）。但是英國國教長期壓制清教運動，所以1620年，一批清教徒乘著“五月花號”船駛向美洲，前往新大陸尋找宗教生活的自由。17世紀後，英國的清教徒運動漸趨衰微。
清教徒渴望完全按照聖經的原則生活，順服聖經的教導。
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在教會組織上，清教徒認為“人人皆祭司，人人有召喚”，每個信徒可以直接與上帝交流，反對神職人員的專橫、腐敗和繁文縟節、形式主義。
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在敬拜方式上清教徒渴望一個簡樸符合聖經的敬拜，以聖經所提倡的指示代替己意來規範敬拜。
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在教義上，清教徒強調上帝的主權和揀選，同時也強調人的重生和悔改。聖靈的重生帶來人的悔改，悔改使人遠離罪。
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解經上，清教徒認為基督是聖經的中心，聖經到處都是宣講基督。他們接受以經解經來認識聖經的一致性。他們不斷地、持之以恆地讀經，根據聖經的教導查驗教義的正誤。他們忠於上帝的話語，過與聖經教導相稱的生活。可以說，清教徒運動也是一個讀經的運動。
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在敬虔態度上，清教徒的一個突出特點，是非常注重察驗個人的良知，強調培育屬天的心志，謹守敬虔之心。他們努力活出持守律法，自我省察，有謙卑的信心和盼望、忍耐、悔罪、 禱告的個人生活。
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在講道上，清教徒非常注重講道，深信聖靈的工作與權威，強調原文聖經是聖靈所默示的，聖靈亦教導人藉著聖靈的光照讀聖經。他們的講道與寫作中，常常將內容系統化，通常每個題目有四大點，每大點有分題，分題下有小題，小題可能還會再分下去，好像一棵樹有無數的分枝。
清教徒運動是一筆重要的歷史遺產，值得我們認真加以總結與繼承。他們留下大量的著作，長久影響後代的基督徒，造就出一代又一代偉大的基督教學者與傳道人。如18世紀美國的愛德華滋，19世紀中期英國的萊爾主教和司布真，20世紀英國的鐘馬田，以及現在的巴刻。英語世界中，主要出版清教徒作品的出版社是“真理之旌旗”（Banner of Truth），其創辦人就是鍾馬田。
