謝國忠：美國衰落不可逆轉

帝國衰落是因為只獎勵特權階層，並為過去支出龐大。美國很可能重蹈覆轍

　　謝國忠

　　美國衰落源於其內部問題，而非國際競爭。主要原因是獎勵了不該獎勵的人，並且支出比例嚴重失衡。一些短期問題，如龐大的財政赤字、高失業率、搖搖欲墜的基礎設施、以及失敗的基礎教育等等，都是錯誤激勵的表現。除非能夠調整其錯誤激勵的體系，否則美國將逐步淪入拉美國家之列。

　　帝國興起的原因是獎勵那些做出貢獻的人，並對未來投資。帝國衰落是因為只獎勵特權階層，並為過去支付龐大的支出。美國現在屬於後者。除非其政治體系能夠改變現在的激勵結構以及消費習慣，否則美國很可能衰落。

　　幾個月前，在有關提高國家債務上限的爭論中，共和黨和民主黨達成共識，授權在未來十年將預算赤字削減1.2萬億，並成立了一個超級委員會來負責相關細節。

　　超級委員會未能達成妥協。其後果不會在2012年浮出水面，因為授權的削減從2013年才開始。明年的大選可能會改變整個政治格局。很可能一黨會再次同時主導國會和白宮，這將意味着完全不同的解決方案。

　　因此，超級委員會不用承擔自己失敗的後果，但卻為明年的大選提供了彈藥。這是美國政治體制失常的另一個例子。
　　獎勵錯誤

　　“占領華爾街”運動的口號是“99%VS1%”。最頂層1%的人口擁有大約全部五分之一的收入和五分之二的財富，頂層10%的人口占有超過一半的收入以及80%的財富。80%的人口基本上只擁有很少的財富，在經濟不景氣的時候幾乎沒有積蓄作為緩衝。這種不平等在過去20年內又幾乎翻了一番。

　　不平等是競爭的必然結果。當然，競爭具有鼓勵作用。不平等常常是鼓勵人們把蛋糕做大而值得付出的代價。蛋糕做大會使所有人獲益，但是不平等也隨之加劇。限制競爭提高了平等，但卻降低了人們工作的動力。社會需要在這兩者之間找到平衡。

　　最糟糕的不平等來自限制競爭。這同時破壞了效率和社會和諧。比如菲律賓曾經被少數幾個鼓勵壟斷的家族所統治。在過去20年內，跟其他國家相比，這個國家變得越來越窮。菲律賓人在國外打工，寄錢回國，又延續了國內的低效率。很多拉美國家也有類似情況。

　　美國的情況也越來越類似。富人大都是企業管理人員，醫生，律師，銀行家等。他們獲得的獎勵跟表現無關，而是取決於他們的位置。企業經理比普通員工的工資要高，但是應該高多少呢？以什麼為基礎呢？

　　比如，現在美國大公司CEO們的工資是普通員工工資的343倍，1980年只是42倍。如果CEO們創造了很多價值，也算值這個工資。但是，看看股票市場，股東在過去十年甚至更長的時間內表現極為糟糕。如果股東也就是老闆表現糟糕，CEO們怎麼能夠拿千萬的報酬呢？薪酬顧問們或許可以給出冠冕堂皇的理由，但是，這種現象已經持續太長時間了。當然，當CEO們拿千萬的報酬時，其直接下屬就會拿百萬的薪資。管理層薪酬上漲是美國不平等加劇的主要原因。從股票市場的表現來看，這種支出並無貢獻支撐。

　　公司治理的崩潰是美國經濟問題最重要的原因之一。20世紀初期，大公司蓬勃發展，經理人而不是股東取得了企業控制權，有關這種模式可以提高效率的理論應運而生。

　　但是，因為經理人決定自己的薪酬，大公司最終淪為了經理人的牟利工具，而不是為股東或員工謀福利。董事會本應維護股東利益。但實際上，大多數董事都是CEO的朋友。或許可以這麼說，美國經濟的失敗不是資本主義造成的，而是破壞資本主義造成的。

　　美國醫療費用如此之高，一半是因為醫生和醫院的收費高於其他國家。美國人口的健康狀況表明，費用越高不代表效果就越好。競爭在醫療市場上不起作用。醫生和病人之間的信息不對稱嚴重降低了市場競爭分配資源的有效性。患者是弱勢群體，必須聽醫生的話，醫療市場自然具有通脹趨勢，因為醫生更偏好貴的治療方法。

　　患者要是有醫療保險，因而不拒絕高價，那麼價格上漲就會相對容易。當然，保費也會上漲，反映成本。這種螺旋式上升是美國醫療支出上漲失控的原因。

　　在其他發達國家，政府採取限制醫生收費和配給服務的措施，控制了醫療費用上漲失控的趨勢。有人認為美國在某些方面的服務確實更好，但這種孤立案例不足以證明一個醫療成本是別國兩倍，但是人口健康狀況卻沒有更好的體系的合理性。

　　金融專業人士是另一個不是根據貢獻獲取收入的例子。金融行業的薪酬已經增加到了其他行業的四倍，金融行業的崩潰，使得所有股東一無所有，需要納稅人救助。這個行業並沒有為股東牟利。為什麼其從業人員能夠獲得如此高的薪酬呢？

　　律師是另一群高收入人群。法治需要這種專業人士的維護。但是，美國的問題是律師數量太多了。這種供大於求造成了一系列規避或鑽制度空子的服務。最極端的例子就是專門打事故官司的律師(ambulance chasers)，他們尋找各種機會起訴醫院、醫生和保險公司。在高端服務領域，律師為企業提供如何在不違反規定的情況下最大化企業經理人利益的服務。對於法治來說比較重要的法律人士，例如法官、檢察官和辯護律師等等，其收入並不高。律師行業是另一個收入很高但不創造價值的例子。

　　為過去支出

　　要了解美國的財政問題，就必須研究美國退休人員協會(AARP)。醫療和社會保障是美國最大也是增長最快的兩個預算項目。這兩項都針對退休人士。AARP有超過4000萬成員。美國處於投票年齡的人口為2.3億，但通常只有一半會參與投票。AARP成員當然有時間投票。如果他們真的關心某一問題，他們可以占到投票人數的三分之一。因此，如果AARP反對，沒有任何政治人士能夠當選。這就是為什麼醫療和社會保障從來都不在預算削減範圍內的原因。

　　醫療和社會保障占聯邦支出的45%，財政收入的70%。據估計，這兩項支出到2016年將會達到總支出的51%。除非能夠遏制這種趨勢，否則，在可預見的未來，這兩項支出將吞噬全部預算，讓美國走向破產。

　　與此相反，聯邦政府花在教育上的錢只有3%。地方政府主要依靠房產稅提供教育服務。但是，看到聯邦政府成為只支持退休人員而非年輕人的機構，還是很令人震驚的。

　　除了對應該獎勵的人進行獎勵，帝國興起還有賴於對未來投資。19世紀末到20世紀初，美國掀起了一股投資熱潮，打下了成為超級大國的基礎。20世紀30年代的基礎設施建設和70年代的信息技術投資，在“二戰”後鞏固了美國作為超級大國的地位。

　　在過去20年內，美國卻似乎向着相反的方向前進。搖搖欲墜的基礎設施似乎表明，美國的錢大部分已經被用於負擔退休人士的生活了。

　　帝國衰落

　　帝國興起的原因是獎勵做出貢獻的人，並對未來投資。美國在兩個世紀之前建立起了這樣的制度。由於競爭加劇不平等，美國發展出了放棄大多數財產，將其用於慈善事業的文化。比爾·蓋茨和沃倫·巴菲特是成功人士回饋社會這一傳統的最新例子。

　　關於羅馬帝國衰落的原因，歷史學家眾說紛紜。愛德華·吉本(Edward Gibbon)將其歸咎於宗教。很多人則歸咎於蠻族入侵，疫癘流行和精英內鬥。
　　我的觀點是，當在一個帝國內收益取決於特權而非貢獻帶來收益的時候，這個帝國就要衰敗了。每個帝國的衰落走的都是這條路。這就是人類社會的宿命。那些曾經做出貢獻的人士的後代利用其地位更容易獲得獎勵，最終就會發展成為獎勵特權階層的體制。

　　企業興衰可以反映帝國興衰的過程，但是要快得多。如果一個企業能夠獎勵做出貢獻的員工，並且管理透明，就一定可以興起。如果一個企業里收入最高的人都是CEO的朋友，那麼它就要走下坡路了。

　　美國2008年金融危機和現在的財政危機，僅僅是其社會深層結構性問題的表現。只有當人們清醒過來，並具備強有力的領導階層，才能阻止這一趨勢。否則，美國就將淪入拉美國家之列，最終向IMF乞援。
　　作者為玫瑰石顧問公司董事，經濟學家