在西方歷史上，香料是一類相當獨特的商品。對香料的尋求，引發了地理大發現。辣椒就是哥倫布發現美洲大陸後，把這一美洲土產傳播到世界各地乃至中國的。現在，辣椒在中國飲食中的地位已經相當重要，而且隨着川菜的大行其道，似有全國江山一片紅之趨勢。然而，關於辣椒是如何傳入中國的，仍然眾說紛紜。

可以肯定的是，作為食物的辣椒是泊來品。這從早期對辣椒的名字“番椒“上就可以看出。在明朝，中國人把海外泊來品的名字上往往加一個番字，以區別於中國之土產。四川人則把辣椒稱為“海椒”，望文生義，辣椒是從海上傳入的。

一種流行的說法認為，辣椒是從海上先傳入廣東、江、浙等沿海地區，然後再經長江逆流而上傳入雲、貴、川、湘等西南地區的。然而我對這種說法一直心存懷疑。

辣椒具有強烈的刺激力，讓人越吃越愛吃，人們吃辣的能力可以“鍛煉” 出來。人的身體對辣的抵抗力會越吃越強。從某種意義上講，辣椒是一種類似毒品的東西，吃了會上癮。那麼，如果辣椒是從廣東江浙一帶傳到西南地區的話，應該是廣東江浙一帶的吃辣段位也是了得。福建這樣的航海前沿，更是先接觸辣椒而“中毒”。但事實卻恰恰相反。廣東江浙福建是中國最不能吃辣的地區了，而遠在中國內地的西南地區的人較中國其它任何地方的人都能吃辣。

那麼辣椒是怎麼傳入西南地區的？我們的眼界不要僅限於中國，而是要放眼從亞洲的整個版圖上來看。

打開地圖，可以發現在中國的南部的一些國家，都是怕不辣的國家。比如泰國人，食辣就確實了得，幾乎到了無辣不食的地步。舉個例子，有次早茶，我的一個泰國裔的同事拿來了一個芒果和一個小瓶子。瓶子裡裝的是一種劇辣的朝天雞心辣椒醬。她用一個小勺子，把辣椒抹到芒果片上，抹一勺辣椒醬，吃一口。見她心平氣和，就嘗了一點，差點把我嗆岔了氣！

如果在地圖上用紅色標出吃辣的程度，越辣越紅，那麼，泰國和緬甸這些國家，一定是紅彤彤的。紅色一直往北延伸，到中國的雲貴川湘漢贛，越遠離泰緬，紅色就越淡。從這個紅色圖上就足可以看出辣椒傳播的路徑來了。

所以，我認為辣椒是從海路先傳到泰國緬甸這些國家，然後再通過內路傳入中國的雲貴川等地的。這在辣椒被發現後的明清時代，不但可能，而且也可能是唯一的傳播途徑。

那個時候，國家的概念比較弱，內陸國界不明確，也不是壁壘。至今，緬中邊界還是非常的松，邊民們出國貿易往來就象在中國趕集一樣。雲南往南早就有茶馬古道在進行着貿易。明初，暹羅國（現在的泰國）和中國的雲南，就有很密切的貿易活動。隨鄭和下西洋的馬歡，在他的《瀛涯勝覽》一書中就記載說：“（暹羅）國之西北去二餘里有一市鎮，名上水，可通雲南後門。此處有番人五六百家，諸色番貨皆有賣者……”可見，當時的泰國除了從海上貿易，通過內地同中國的的直接貿易也很平常了。

哥倫布發現美洲以及開始傳播辣椒之時，中國的明朝和後來的清朝都已經實行了海禁。但山高皇帝遠的中國西南的貿易應該很難禁止，那麼辣椒的傳播應該不會是問題。所以，辣椒就從西南通過內陸傳播到內地了。這也就是為什麼，中國東南沿海沒有辣椒而西南有辣椒的原因。四川人所說的海椒中的海字是指泰緬泰國的海，而非中國西南的海。

從記載辣椒的史料上，也可以旁證這條傳播途徑。據載，最先食用辣椒的是貴州及其相臨地區。康熙年間，貴州缺鹽，“土苗用以代鹽”，那時辣椒起了代鹽的作用，所以辣椒在那一帶傳播才迅速。在清代，川甘雲貴等省的苗族等邊民被稱為番戶，也許辣椒就是先傳給這些番戶，再傳入漢族的地區的，所以叫番椒。

我不否認辣椒的傳播途徑不止一條。海禁再嚴，也有疏漏的地方。直接從海上傳播到中國東南沿海的可能性也是有的。比如日本把辣椒叫作“唐辛子”，顯然辣椒是從中國傳入的，不經過海路是不可能的。但作為食物，辣椒從來沒有在沿海一帶流行開來，更談不上再由此傳至中國的西南了。

辣椒在中國也有土生土長的品種。據考古發現，在唐代的成都就有辣椒。有人在西雙版納的森林裡也發現過原始辣椒。然而，這是更加特別的一個話題。但作為食物的辣椒，明以前的史書從不見記載。辣椒在西南的流行，則是清朝的事情了。

可見，作為食物的辣椒，是從南美經海路傳到東南亞後，再傳到中國西南地區的。