說起臘月23日祭灶，中國百姓可謂家喻戶曉。那是家家歡送灶王爺上天述職的日子，希望他上天言好事，更渴盼他回宮降吉祥。

談起祭灶，我就不由自主的回憶起童少在農村老家過祭灶的往事。我愛過祭灶，因屆時家裡要烙祭灶餅（相當於京津的油酥燒餅，但油很少也不太酥），可以美餐一頓。須知一年僅此一次，所以小孩特別盼望過祭灶。此外，更有爺爺特意買回的灶糖吃。灶糖是用麥芽糖、芝麻為原料做成的，內有孔隙。吃起來，鬆脆，嚼起來粘牙。雖然一年就吃一次，且不能盡興盡情地吃，但已相當滿足了。再之，就是晚飯上供祭灶王爺奶時，還能充當家裡的放炮者，在大門外要放三個紙炮。這樣紅紅火火迎新年活動的序幕就正式拉開了。家裡村里年味愈來愈濃，好吃好喝好玩的東西越來越多。

我家灶火屋鍋台旁，緊靠牆的風箱的上方，貼着一張水彩印製的灶王爺奶像，倆人並坐慈眉善目。每年除夕買張新的貼上，兩旁貼着：“二十三日去，初一五更來”，或“上天言好事，回宮降吉祥”。經過一年煙熏火燎，到臘月23日，己破舊不堪，面目模糊，一派昏黑，可憐得很。平日他沒享過供祭拜跪，唯臘月23旁晚才享受一次。可他卻要任勞任怨，長年累月受煙熏火烤之罪。豈不值得同情？他勞碌一年，受命於玉皇大帝，常駐人間。其主要職責就是管理、匯報人間吃喝家事隱私。每年臘月23晚餐後，他倆就要上天向玉皇大帝稟報家家戶戶一年吃喝家事。順便方能略微休息7天，獲得一些慰藉。

灶王爺究系何許人也？當時一無所知。爺奶等老輩從沒給我們小孩講過。估計他們也不知道。祭灶，送灶王上天，迎灶王歸來，烙灶餅，吃灶糖····只不過按習俗祖傳老例罷了。1946年寒假我看了《封神演義》一書，始曉灶王爺是張奎，姜子牙封他為灶神。但又影影綽綽，不甚明了。那時我的興趣着重武王伐紂的故事，熱衷於陸壓道人本領怎麼高強，李靖的三兒子哪吒腳蹬風火輪，六隻手持槍刀怎麼威武神奇，姜子牙身坐四不像，高舉打神鞭，怎麼英武智慧，殷紂王怎麼殘暴荒淫無道，土行孫怎麼遁地飛跑·····至於灶王的事跡生平，毫不留心在意。之後幾十年，也沒關注過他。日夜忙於一不怕苦，二不怕死，讀毛主席的書，聽毛主席的話，照毛主席的指示辦事，做黨的馴服工具等黨國革命大事及世界革命風雲，自然無暇它顧。 1980年後，文化陣地管制放鬆了，報刊也開始年年應景在祭灶前後發表幾篇短文，介紹有關祭灶的知識典故。出於好奇，我也應景看看。今年一篇，明年兩篇，張三說說，李四談談，基本大同小異，沒有什麼新意。至於灶王爺究竟是誰？生於何時何地，一生經歷如何？有什麼功績？看不到權威的敘述論證，所以至今我仍不甚明了。有人說是炎帝神農化身，以火德澤天下，死後祀為灶王。有的說是祝融死後譽為火神，托祀於灶。有的說是軒轅黃帝，因《淮南子》書曰：黃帝做灶，死為灶神。而《酉陽雜爼》卻說：灶王姓張名單，字子張，狀如美女，常以月晦日上天，白人間罪。但系何朝何代人氏？生平事跡憾無介紹。倒是民間傳說曰：“灶王爺，本姓張，騎廋馬，拿木槍，一碗涼水兩柱香。”與封神演義所說的張奎相仿。

據說，灶王上天，如說誰一大罪狀，誰就要減壽一年。人們為免遭厄運，所以就拍他的馬屁，違心的給他小恩小惠，收買他。又用灶糖賄賂糊弄他，企圖沾住他的嘴，使他上天，有口難言，不能向玉皇大帝打小報告說壞話，無事生非。這就叫人神鬥心眼。反正他只是個管灶房的小官，既不能太小視，也不必太崇敬討好。灶王對人不像老天爺、土地爺、龍王爺、閻王爺、河神爺、火神爺、門神爺、山神爺，財神爺那麼重要，用個無名小卒可也。為了讓他上天多美言好事，不說壞的，故而也不能太小看他，只好勉強喊他一聲灶王爺，讓他感覺美滋滋的，心理平衡，再加上又收納了主人小賄賂，吃人嘴短，被迫無奈，只好開恩，上天多言好事，回宮降吉祥了。何樂而不為？

傳說，宋代呂蒙正當宰相前曾賦詩：“一盞清茶一縷煙，灶君皇帝上青天。玉皇若問人間事，為道文章不值錢。”因他討好灶王，給其戴了灶王皇帝的高帽，因此，灶王上天面見玉皇大帝時，就建議：要提高文人學士的地位身價。這樣呂才做了宰相，拿了厚祿，享盡榮華富貴。此乃民間相傳灶王上天言好事導致升官發財的一個典型例證。宋朝范成大賦詩云：“古傳臘月二十三，灶君朝天好事言。家有杯盞率祭祀，雲車風馬好流連。豬頭爛煮雙魚鮮，豆沙甘松粉餌團。男兒酌獻女兒避，酹酒燒錢灶君歡。····婢子鬥爭君莫聞，貓狗觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲。乞取利市歸來兮，家家戶戶迎灶君。”這首詩活生生勾畫出一幅民俗文化圖，描繪出家家祭灶的動機心態，以求把灶王灌得酒足飯飽，上天要隱惡揚善，以便給祭灶者帶來吉祥發財好運。清代末年學者王連品詩曰：“爆竹聲中笑語嘩，今宵祭灶遍萬家。一年一奏人間事，天網如何尚有差？”有差，根在灶王有貪吃的毛病。

各種神，都是人特意故意製造出的，以滿足人們心理精神需求。灶神也不例外。清代大學者紀曉嵐又信又不信；曾撰文說：“天下人家如恆河沙數，天下灶神亦應如此。此恆河沙數之灶神，何人為之？何人命之？灶神豈不太多耶？人家遷徙無常，興廢亦無常，灶神之聞曠者，何所歸？灶神之新增者，何所來？”生動地寫出了他的矛盾心情。現今已是21世紀了，一切都在與時俱進，想必灶君也不例外，應努力改掉貪吃，愛打小報告的毛病。甘當一位好信使，善於溝通天上人間的關係，使天、地、人、神上下都和睦相處，和樂共事，和美相待；共同為改善提高人們的生活水平而努力吧！

今天，灶王爺頭像恐怕也少有人印了、賣了。即是在農村仍有買貼者，恐怕也寥寥無幾了。但吃灶糖，過小年的習俗，恐將長久流傳下去。有關灶王的由來，民俗學者可能會繼續探討研究下去。如果有人把電腦繪製的灶君貼到廚房煤氣灶前，讓他也看看新世紀的飲食文明，嘗嘗現代的美味佳餚，吃點西式麥當勞，肯德基，呼吸點時代氣息，增添點情趣，也未嘗不可。想必灶王也會感嘆如今，大部分人家已告別飢餓，早已溫飽，多數已過上小康日子，吃喝飲食大勝於昔。但這只不過是現代國人，為開心尋樂而已。