現代人常說：八仙過海各顯神通。他們各自顯了什麼神通？恐怕未必清楚。

傳說這八位神仙名叫：鐵拐李、漢鍾離、張果老、何仙姑、藍采和、呂洞賓、韓湘子、曹國舅。他們的故事傳說多見於唐宋代的洪邁的《夷聖志》、《宣和年譜》、《太平廣記》、《鶴林玉露》、《宋史》、《酉陽雜俎》等書。每個都有原形。據說：曹國舅是宋仁宗曹皇后的弟弟，故叫曹國舅。韓湘子是韓愈的侄子。呂洞賓是唐末長安人，參加過科舉考試，他是八仙中知識文化最高，在民間也最為著名。張果老年紀最大，已72歲。張果老是個孝子，因給母親煎藥所以致殘腿瘸。何仙姑是唯一的漂亮女子，原以製鞋為業。藍采和最愛周濟窮人。鍾離權是五代人，愛寫詩；他曾寫過《長安酒肆三絕》內有：‘坐臥常攜酒一壺，不教雙眼識皇都。得道真仙不易逢，幾時歸去願相從。’傳說基本大同小異。

元劇里已有他們的具體形象出現，但姓名尚不固定。到了明代吳元泰的《八仙出處東遊記轉》才確定為上述八人。他們是傳說各種神仙中的：散仙。

其中，‘八仙過海各顯神通’的故事，廣為流傳。其梗概大致是：一年3月3日他們為王母娘娘祝壽，酒足飯飽之後，離開天宮，出了南天門。無意中遇見了一個黃鶴，把一封信送到呂洞賓手裡。呂打開一看，上面寫着：各位仙兄，蓬萊近日牡丹盛開，嬌艷欲滴，國色天香。請各位前來一聚賞玩。於是八仙騰雲駕霧，飛到東海邊。鐵李拐首見東海，贊曰：東海浩瀚無邊，胸襟開闊；與其駕祥雲前去蓬萊，還不如浮舟泛海前去，尚能共賞海景。說着就把鐵拐拋入大海。頃刻化作一隻小船，他就跳了上去前行。漢鍾離跟着把手裡的芭蕉扇投向海面，即化成一條芭蕉葉船；於是蹦了上去，顯得十分愜意。呂洞賓見了不甘示弱，即把手中的青龍寶劍投擲海中，寶劍立刻化作一條青龍，馱着呂乘風破浪駛向蓬萊。曹國舅神定氣閒，即把隨身攜帶的兩塊檀香木片投下海去，剎那兩塊檀香木拼合一起，化成玲瓏精緻的小木船；檀香四溢，仙樂飄飄，登上便行。藍采和拋出隨身攜帶的花籃，即時化成一座花籃船跳上去，笑曰：踏歌藍采和，世界能幾何？紅顏一春樹，流年一擲梭。韓湘子急速把手中的玉笛投向大海，化作一隻青竹筏···何仙姑捨不得手裡的荷花，就將摘下一片荷葉擲向海面，隨即化成荷葉浮舟；她跳上去，手捧荷花，臉荷交相映分外迷人。最後張果老不慌不忙，掏出個紙疊的驢兒，朝着一吹，就變成一個雄壯高大的驢快速騎在驢背上，踏着浪花追了上去。頓時，各踏自己的八件寶物化成的舟船，喜樂洋洋，火速前往蓬萊。這時東海龍王的水晶宮東搖西晃，立即命令花龍太子出去查看究竟。待華龍太子浮出海面，正好遇見何仙姑。他見何仙姑，滿臉緋紅，手執荷花，腳踏荷葉船，比玉環瘦，比飛燕胖，煞是迷人，神魂顛倒的不得了，想入非非，欲納其為妻。群仙見光天化日之下強搶民女，這如何了得？···於是各顯神功將花龍公子拿下·····這就是八仙過海各顯神通的故事。