外地人一般都以為廣東人都操粵語(廣州話),其實這是天大的誤會,廣東人按語言可分為廣府人,客家人和潮汕人,他們的風俗習慣,文化傳統迥然不同.

操廣州話的通稱為廣府人,包括珠江三角洲,粵西以及桂東地區.

大規模的移民史可追溯到秦漢時代,秦皇十萬大軍南下屯墾.以後每次移民潮無不源於逃避北方的戰亂.

最初的交通頗費周折,通過靈渠將長江流域與珠江流域連接在一起,南嶺是一道難以逾越的障礙,後來雖然驛道修通了,但還常常“雪擁藍關馬不前”.地理上的隔閡,不但造成了嶺南不同的氣候和自然條件,也孕育了獨特的語言文化傳統,廣府話保留了大量的古漢語詞彙和語法規則,嶺南文化逐漸與母體中原文化分道揚鑣,走上了獨特的發展歷程.

民族的融合經歷了腥風血雨,來自中原的漢族難民首先看中了珠江三角洲和沿海,沿江平原的富庶土地,苗瑤等原住民(與當今的“苗”“瑤”不盡相同)被迫遠遷山區.一些村落還保留着“那”(音“挪”)這個令人費解的名字,便是那段歷史的痕跡,“那”在苗語中是“村寨”的意思.大量“南蠻”被強迫同化了,當今粵西人頰骨稍突便是遺傳學上的證據.

兩晉南北朝,宋末清末都掀起了大規模的難民潮.偏安一隅的南方小朝廷,從南越,南漢到陳濟棠,都給了飽受戰火蹂躪的中原人民苟喘生息的希望.最著名的當數南宋末年,大批難民從南雄珠璣巷入粵,並在那勒石以證.很多廣東人的族譜都有紀錄,至今不時還有大規模的公祭.

與標準廣府話(廣州話)差異最大的亞類是四邑話, “四邑”是台山,新會,開平,恩平四縣的統稱,地道廣州人很難聽懂四邑話. 四邑話之所以出名在於它是北美唐人街的通用語言.

潮州話是潮汕地區和海陸豐一帶的方言,與閩南話同宗.一般認為,潮汕人是從閩南遷過來的,然後,有小部分再遷往粵西雷州半島和海南北部,所以雷州話海南話也屬它的變種.因此,潮汕人與閩南人有着割不斷的文化淵源.

客家人是最晚到達廣東的,因此客家話和現代北方方言更接近一點,他們學普通話更容易一點.當他們來到廣東的時候, 富庶的平原已經給廣府人和潮汕人瓜分了, 所以只能占山為王.

客家人主要分布在粵閩贛交界處和東江流域.很多人可能還不知道,東莞深圳甚至香港的原住民都是客家人.因為多在山區,客家人固守着傳統文化,是最喜歡讀書的一類廣東人.儘管一般認為,梅縣是客屬文化中心,但它的輻射能力遠沒有廣州強,所以客家話只是一種泛方言,各地的客家人並不一定能溝通.

後來有一部分客家人遷到了台灣,占了台灣的大概兩成人口,象在廣東一樣,與主流文化保留着一定的距離.湖廣填四川的時候,也有一些被徙置到了四川,朱德陳毅元帥的先人就是廣東客家人.