那個可惡的英制

如果你乘坐飛機，電子顯示屏會告訴你：飛機的巡航高度是多少英尺，通常是33000英尺左右。其中的英尺是foot 。有人可能會發現，英語中的“腳”不也是“foot（feet）嗎？正是！這是不是兩個同形異義字呢？就像漢語中“重量”的“重”和“九重天”中的“重”其實是兩個不同的字。不是的。

飛機在空中距地面的高度是3萬“腳”的長度。你是不是覺得有點滑稽？

英尺的foot和腳的foot原來是一個字，今天的英尺大約相當於30厘米多一點。原因是英國佬當年的長度度量單位就是“一腳”的長度。這個長度自然是白人成年男子的腳的平均長度。

有人可能感到奇怪：英國佬如此笨，竟然用腳去度量長度。人不能隨身攜帶着尺。要度量什麼東西，用身體上的某種大致相等的一種尺子作度量單位是很方便的。他們用腳的長度作尺子很實用的。

其實，中國人在度量繩子一類物體時，會用“庹（tuo）”作單位，定義是一個成年人把兩臂伸平，從手指尖至另一隻手的指尖的長度，大約是5尺。中國人在經常地度量土地時用的是“步”。中國的“畝”是240步長，一步寬。這裡的步是今天是兩步，就是腳跨出一步，然後再跨一步，這個長度叫一步。成年男人一步大約是0.75米，所以，古代的一步是1.5米。那麼，一畝是240平方步，換算成今天的單位就是540平方米。所以，古代的一畝比今天的“畝”要小。其實，我懷疑，古代的“畝”，大概是在遠古時，農業是是實現“畦”種，因為中原主要的作物是穀子和糜子，用畦種可以在夏天時分多保留住降雨的水分。一畝就是一畦子。當然，不同的朝代，其尺度不同。為了多收稅，一般的趨勢是越往後其度量單位越大。

中國人在量很短的尺寸時，會用“扎”的尺子，就是張開虎口，中指（或二拇指）到大拇指間的距離。

所以，今天的度量制有Metric and Imperial Systems。這個Imperial System就是英制； 那個Metric System 就是公制，也就是法國佬搞出來的一種度量值。科學上採用的就是公制。

英制最可惡的地方是，各種單位之間分制的換算數是稀奇古怪，要多混亂就有多混亂。

一英尺等於多少英寸，多少英尺又等於一“院子”（yard）。煩人不煩人哪！感情是那隻腳滿院走呢！多少“院子”等於一英里。傻傢伙們翻譯成什麼“邁”，我還認為是“邁一步”呢！

美國人說起來他們的身高是多少英尺又多少英寸。我還必須隨身帶着計算器換算成米不成？還是必須帶着捲尺？你愛多高就多高！

量體積吧，還來個液體的量制。多少盎司等於一品脫，多少品脫等於一加侖。這之間的換算大小，英國佬的和美國佬的還不一樣。你這是成心不讓人活了！

量固體吧，又是另外的單位。小麥論多少蒲式耳。英美的單位還不一樣。那個英國佬的蒲式耳，若換算成公制，你沒有筆和紙或者是計算器，那根本算不明白。這都是什麼鬼單位啊！

量重量的單位，又是多少盎司等於一磅。你就不能另起一個名字嗎？量黃金的那個盎司還獨特。多少磅等於一“石頭”（stone）。多少磅等於一噸。還來個長噸，短噸。為何來個短噸？就是嫌換算麻煩唄。

還有一個算不上是英制或公制的問題。那個美國佬兒用什麼華氏（Fahrenheit）溫標。聽老美的天氣預報：“明天氣溫是32度。”你一想：明天可以下海游泳了。可是出門一看，湖面上卻結了冰！這是怎樣回事呢？如果你聽到：“明天氣溫是99度”，你可能吃驚：這是要開鍋嗎？老美用的是華氏溫標，32℉ 僅是攝氏0度。當然水要結冰的。99℉相當於攝氏37.2℃。你已經習慣了攝氏溫標，二者如何轉換？我只是記住了攝氏0度是32℉；攝氏100度是212℉。其它的溫度如何算？我只是記的F的溫標數字減去32，再乘以5/9，一般除以2就可以了。攝氏度數轉換成華氏呢？乘以9/5，再加32。

上面這些單位之間的換算關係，全是稀奇古怪的數字。如果你能全背住了，算你狠。我可只記住了幾個。其它的那些，必須查書本才行。

英文物理教課書上的習題，若那單位是英制的，我的頭立即就變大了。若做的話，我得對照表格上的數值，小心地換算。

這是專門刁難人是怎麼滴？

俺這頭疼，還不是什麼要命的事，就是麻煩唄。你要是想修汽車，裝卸幾個螺絲帽一類的東西，像套筒，梅花扳等工具，你得有兩套：公制的和英制的。

真正大麻煩的是，從下列兩個事件來看，引起的問題會多麼嚴重。

1983年，Air Canada的143航班波音767從Montreal起飛，目的地是Alberta的 Edmonton。飛機在飛到半路上，靠近Winnipeg時，飛機上的燃油壓力警報響了。而那架飛機的電子油表恰好壞掉了，不顯示油量。隨後不久，一個引擎熄火。機長當即決定，飛機改飛Winnipeg。可是，不久，另一個燃油箱的壓力過低的警報也響起。不久，另有一個引擎也熄火了。龐大的波音767飛機完全失去了動力。

飛機只能靠滑翔飛行。機長經過計算，發現飛機無法飛到Winnipeg機場。機長決定飛往Winnipeg北部一個叫Gimli的軍用機場降落。機長當兵時在那裡服役過，他熟悉那個機場。

因為沒有了動力，飛機的主要液壓系統都停止工作。最後階段，臨近機場時，機長靠他駕駛滑翔機的經驗，讓龐大的波音767飛機側滑來減速及降低高度。最後，飛機安全降落，無人死亡。

事後的調查報告的結論是：該飛機的航程需要加注22300公斤的燃油，而實際僅加注了223000磅的燃油，不到正常量的一半。

原因是，波音的飛機過去都是用磅作單位來標識燃油的。當時，波音767飛機剛投入市場，它是第一次用公斤來計算燃油的波音飛機。地面上注油的工作人員按照習慣，把由體積轉換成重量時的公斤當作是磅來計算的。從而導致了那個可怕的事故。

由於機長的獨特經驗，加上他異常冷靜的操作，才創造了一個奇蹟。

若干年前發射火星大氣探測衛星（Mar’s Climate Orbiter）。這顆衛星由NASA於1998年12月11號發射。1999年9月23號飛抵火星。衛星進行變軌。最後，衛星解體而墜毀。

調查報告的最後結論是：本來設計的衛星運行軌道是226公里的高度，但衛星卻進入了57公里的軌道。因為火星上的大氣層（儘管它比地球上稀薄得多）的阻力而解體。這不是控制操作失誤，而更直接的原因是：該衛星由Lockheed公司製造。製造公司常用的是英制。推力一類的參數用的是“磅”，而NASA的工程師們自然是用公制（SI制），力的單位是牛頓（Newton），二者差了一個4.45的因子。衛星上的軟件設計用的是“磅”的單位，而地面上控制人發出的指令卻認為它是牛頓。這就導致衛星進入了太低的軌道。

我的推測是：Lockheed公司的那些軟件編寫人員在用到磅的單位時，根本就不屑加注釋：我們每天都在用磅，誰還不知道？這還需要加注釋？就算是書呆子氣嚴重的人加了注釋，表明是“磅”，NASA的那些工程師們在讀那些參數時，根本沒興趣去讀一下那些注釋：力的單位是牛頓，這還有誰不知道的嗎？

這樣一個耗資高達三個多億美元的工程，就徹底毀掉了。一個可惡的英制和公制的混合，把那些人徹底煮糊塗了。

那可惡的英制，什麼時候能見鬼去？這幾乎是不可能的事！要改制，或者是取消它，大概比登月還難！