我的青少年時期，有相當長的時間與“食堂”打交道。
學齡前與外祖父母同住，吃的當然是“住家飯”。自從上小學就搬到報社裡住，順理成章地就在報社的“食堂”吃飯。記憶中父親並不參與報社日常工作，十天半月見不上一次面。母親工作挺忙，所以從來不做飯。過了幾年，我被送回“紅色大熔爐”里鍛煉，到了廣州。先是就讀於建在“華僑新村”里的“華僑小學”。學校里有不少住宿的華僑子弟，來自世界上眾多國家，教職員工裡頭也有相當部分是歸僑。學校的飯堂膳食水平不低，每周五晚飯後還供應時鮮水果。小學還沒畢業，我又轉學到了湛江。原因是我的監護人布伯伯怕我長年住學校感到孤單，把我託付給湛江的一位大姨。大姨父原是東南亞著名社會活動家，被當地軍政府逮捕殺害，組織上就把大姨和他的三個孩子一起送回中國。大姨與我並沒有血緣關係，但是對我猶如自家子侄。大姨當時是當地四套班子之一的單位領導人，公務繁忙，所以一家人基本上不做飯，都在食堂里吃。單位食堂伙食也還可以，只不過由於“自然災害”的影響，有一段時間也要以粗糧代細糧。譬如打四兩米飯，所得的是三兩米飯外加一兩番薯或芋頭。由於大姨享受“小灶”待遇，就把她的飯菜分給我和她那個與我同齡的兒子吃，所以我們哥倆比兩位姐姐的待遇還是要好些。
在湛江住了兩年，長輩們考慮到還是廣州的發展機會較多，又把我帶回廣州。那時我已經念中學了，插班進了一所“一類學校”。那是六十年代初，能被劃歸“一類”，師資水平自然是不錯的，硬件也相當好。教學樓里有物理實驗室和化學實驗室，還有一個標準四百米跑道的運動場。學校大部分是走讀生，只有小部分寄宿生。寄宿生主要由華僑子弟、軍乾子弟、部分住得較遠的學生組成。學校有一個大食堂，部分走讀生也在學校的食堂吃午餐。吃飯的時候，大禮堂擺滿小方桌，每桌八個人，非常熱鬧。每個班的值日生負責到食堂“打飯”和取菜。米飯是蒸的，一缽一缽放在長形的籠屜里，各人自取一缽，通常菜只有一樣，用一個大盆裝着，放在每張桌上，由值日生分舀。只有吃肉或吃魚的時候，才由飯堂的大師傅用一個個小碟子分好，各取一份。由於糧食緊缺，我們還吃了一段時間的“雙蒸飯”。
接下來是“到農村去，到邊疆去，到祖國最需要的地方去”。在革命洪流的裹挾下，我到了珠江三角洲的一個大型國營農場，當了一名“農業工人”。農場與農村不同的地方是，我們吃的是“商品糧”，每月定量供應。與我一起分到某生產隊的知青就有二十多人，所以隊裡就為我們辦起了一個食堂。食堂編制三個人，有工分，負責上山打柴，買菜，做飯。由於有“自留地”，部分蔬菜可以自產自銷，肉和魚以及副食品就要到分場店鋪里採購。物資雖然說不上豐富，起碼米飯管飽，而且吃的是新米，做飯特別香。
說起來，我與“食堂”有十幾年的緊密關係，也深深體會到“食堂”有其社會功能。尤其在人群密集，生活節奏快的地區，或者是強調“集體性”的地方，更能凸顯“食堂”的互補性能。但是“食堂”的經營能否成功和持續運營，有一項要素必須拿捏得很好，那就是營運食堂的“宗旨”。但凡企業自營的食堂，不以盈利為目的，基本上都能保持一定水平，持續運營。一旦與盈利掛鈎，事情就很容易變質。近年有些學校或單位食堂被消費者詬病的原因，就在於經營者追求盈利，忽略了消費者的權益所造成。
去年 10 月底，住建部、民政部聯合發布通知，未來 2 年，要在全國開展“完整社區”建設試點工作，其中就有社區配建食堂項目。我相信建“社區食堂”的初心是好的，不過實際操作並不簡單。如北京市石景山區魯谷街道黨工委副書記、街道辦事處主任 靳晶所說“我們的定位是微利可持續，初衷是公益，同時又有一定的市場，尊重一定的市場規律。”所言，如何秉持公益的初衷，又能夠做到微利可持續，實際操作起來並不是上下嘴皮子一碰的事。
首先是場地，若想要達到最大限度地服務人群的目的，食堂就要選擇人流量大的地點。然而那樣的地點租金自然不便宜，在經營成本上的占比就不小。其次要考慮的是社區食堂的餐品。社區食堂斷然不能走“高檔”路線，這樣一來只能提供大眾化的餐品，即使這樣，消費者也會把社區食堂的餐品與其他餐飲門店做比較。既要照顧到消費者的口味和性價比要求，又要符合公益的宗旨，對業者的考驗實在不小。
經過幾個月的試行，從社區食堂的經營者反饋所得，顧客並沒有原先所設想的那樣多，據說保定一家社區食堂，每天最多 30 名顧客，人均消費十塊錢.而食堂工作人員就有 4 人，說句不好聽的話，那是連員工的工資都掙不到。至於那些由餐飲業兼營的社區食堂，由於有統一的進貨渠道降低成本，也有較為靈活的人力資源，按理有相對的優勢。然而實際上也不容易達到收支平衡，更不要說有盈利了。
兩個現成的例子，北京市石景山區魯谷街道六合園南社區有一家社區食堂，場地位於老舊小區改造後新建的立體停車場內，由小區物業對外招租，聘請餐飲企業運營。這裡屬於民用水電，物業收的房租約為市場價的一半，運營一個月之後，接受記者採訪的時候，負責人表示，已經能做到微利。另外一家開在了小區外，店面的產權屬於街道，房租按照市場價收取。從運營情況來看，每個月核算下來則是虧損居多，需要靠企業自身補貼維持。
以上兩個例子很好地說明了，要把社區食堂經營好，必須具備多方面的有利因素。如果沒有對社區食堂適度的扶持，提供一些實質性的補貼，遍地盛開的社區食堂之花能開多久，實在不好說。
