前幾天與朋友飯聚後聊天，不覺談到中國最近幾年出生率下行的話題，一位朋友慨嘆退出“人口紅利”時期的來臨對經濟發展的影響。不過另外一位年輕朋友卻有不同見解。他認為現今世界總體人口過多，由此造成自然環境惡化，資源匱乏，因此出生率下降未必是壞事。再者，當下正步入人工智能突飛猛進的時期，將來的製造業、服務性行業等大量工作，將由機器人來完成。因此專注於出生率沒有意義，倒不如在提高人類的教育水平以及人類生存環境的可持續性方面多下功夫。他的構想是，人類應當聚居在不容易受到自然災害影響的地方，而在人類居住群落之外，儘量多地保留自然生態，保持物種的相對平衡。

這位朋友的看法的確很新穎，卻未必能夠被大多數人所接受。不過我非常認同他的一個論述，他認為多數人對“人口紅利”的真正含義其實不甚了了。事實上，的確很多人從字面上去理解“人口紅利”，往往只看到“勞動力資源”對經濟發展的正面因素，而忽略了“勞動力資源”與就業需求的關係。假定勞動年齡人口處於充分就業的狀態，無疑可以充分體現“人口紅利”的正向影響力。但是反過來說，如果沒有足夠的工作崗位，失業問題長期化，豐沛的勞動力對經濟增長的貢獻就必然會打了折扣。這部分未能就業的勞動力就成了“人口紅利”的“漏損群體”。

這位朋友的見解很有前瞻性，卻不可能在短時間內形成主流思潮，畢竟現如今還沒有足夠的機器人來處理那些需要勞工密集的行業。因此，在一個總人口中勞動適齡人口比重較大，少兒與老年人撫養負擔相對較輕的社會中，只要有足夠的就業崗位，“人口紅利”的優勢還是顯而易見的。具體的表現就是，產業鏈的遷移，除了地緣政治的因素，更重要的是勞動力資源帶來的低成本效益。最近兩年，外資企業加大了在印度、越南等地的投資，打開了這些國家的人口機會窗口，促進了這些國家的經濟增長，也帶來了這些國家財富積累的速度。同時，為了適應各行業間不同人才的需求，客觀上也提高了這些國家國民的整體素質。

低人口增長，高素質生活狀態是一個理想。然而各國政府要面對的現實，仍然是當國家面臨老齡化的時候，如何有效地解決人口總撫養比形成“人口負債”的現象。