西方的道德觀念產生於已經發生嚴重階級分化的社會，而中國的道德觀念產生于氏族社會解體的時代，道德的本意按照老子的說法是---失道而後德，是中國先哲按照氏族社會精神遺產所做的理論概括。西方社會道德是維護社會秩序的上層建築的一個部分，中國儒家的道德是實現社會整合和社會教化的基本手段，中國的道德流變為一種單純的社會教化手段，是經過漢"獨尊儒術"的形式革命和宋明理學兼容叢林法則的努力才實現的，最後終於發展成為一種中國本土的精英主義品種---吃人的禮教。
馬克思把道德定義為"一定社會的價值規範總和"，實際上是基於西方社會演進的過程而言的。柏拉圖主張"共產共妻"，中世紀宗教禁欲主義和來世主義，都是一種西方精英階層所主張的極端化的道德主義。在西方階級分化完成以後的社會中，道德確實是一個屬於意識形態和上層建築範疇內的東西，還曾經是維護統治所必須的"人民的鴉片"---宗教的一個有機組成部分。
在馬克思創立思想體系的時代，歐洲剛剛從宗教蒙昧主義中掙脫出來，剛剛從禁欲主義和來世主義中解放出來，馬克思無疑非常珍惜這樣的思想解放成果。馬恩把從道德原則出發對資本主義進行批判的思路歸結為"空想社會主義"範疇，認為那是無法實現的錯誤道路，因而不科學的。相反，從社會經濟分析出發，分析資本家階級和工人階級不可協調的利益矛盾，闡明工人出於階級利益，必然成為資產階級的掘墓人，被稱為科學社會主義。
中國儒家把家庭倫理作為一個具有普遍意義的隱喻：代表的是個人生存狀況不僅是取決於單純物質利益的實現，而且更在於非物質利益的到位，人與人之間的真誠關懷也是人生幸福不可或缺的。道德要求的"利群和利他"不是一種個人物質利益的無意義犧牲，而是實現整體利益和長遠利益不可迴避唯一理性選擇，個人生存狀況的改善，有賴於整體利益和長遠利益的良好實現，個人命運的把握，不能脫離他人的真誠維護和幫助，否則哪怕你機關算盡，也不能在一個叢林法則盛行的社會中獲得心靈安逸。道德在中國是一個必要的協調，是現實利益和長遠利益的有更高價值回饋的交換，是局部或者個人利益和整體利益的有更高價值回饋的交換，道德不僅沒有脫離現實塵世的利害基礎，而且是最富於人類理智和良知的現實道路。道德整合的困難在於要在精英階層和平民階層之間利益協調點上進行，換言之，精英階層不能按照自己最大能力來追求社會最高優勢地位，並以此來和平民階層進行利益協調，平民階層不能要求徹底的社會均等，必要的社會分工和利益傾斜還是需要的，所以所有的人都要為社會整合努力，維護一個必要的穩定社會秩序。當然首先是精英階層不能走極端，這就是儒家中庸主張的深刻意義。
