在世界一流大學之林中，建立於1636年的哈佛大學(Harvard University)是一株不老松。作為美國歷史上最為悠久的高等學府，經過幾個世紀的努力，哈佛大學早已享譽全球，當之無愧地執美國高等教育、學術科研之牛耳，走在了全美乃至世界教育、科技的最前端。

　　眾所周知，1766年美國獨立之前為英國的殖民地。這個時代美國的教育有一個特點，即完全是前宗主國英國教育的移植，教育具有鮮明的階級性，高等教育基本上為統治者及大資產者的子女享有，高等學校完全是私立的。由於最早來自英國的移民中，90％以上為基督徒，所以學校均受教會控制。

哈佛大學建於1636年，比美國作為獨立國家的建立幾乎要早一個半世紀。15世紀末，由歐洲通往美洲的大西洋航道被哥倫布開闢出來以後，歐洲人紛紛遠涉重洋來到美洲。17世紀初，首批英國移民到達北美，在那裡開拓自己的“伊甸園”新英格蘭。移民中有100多名在英國的劍橋和牛津大學受過古典式嚴格教育的清教徒，聚集在奇異而富饒的東海岸，他們要在這塊“伊甸園”上重新塑造曾為之自豪的劍橋式的教育典範。

1636年10月28日，馬薩諸塞海灣殖民地議會通過決議，決定籌建一所象英國劍橋大學那樣的高等學府。於是美國歷史上第一所高等學校----“劍橋學院”誕生了。逐漸興起的小鎮，從此亦稱“劍橋”，中文譯音“坎布里奇”。這是一所私立的高等學校。

　　1637年冬，一位名叫約翰·哈佛的移民來到這裡。約翰·哈佛當時的夢想是成為查理斯鎮教堂的助理牧師。可惜他在1638年9月就因患肺病而逝世於查理斯鎮。約翰·哈佛臨死前立囑將自己一半的財產(約值780英鎊)和所有的圖書(約400本)捐贈給河對面那所新成立的學院。有關哈佛先生的文字記錄並不多，人們只知道他畢業於英國的劍橋大學，1637年來到美洲，1638年即病逝。

　　如今，在哈佛大學行政大樓前，矗立着約翰·哈佛的坐像，上懸美國國旗，俊朗優雅。像上鐫刻着三行字：john Harvard(約翰·哈佛)，Founder(創始人)，1638。不過，這個雕像並非約翰·哈佛本人----當年哈佛先生並未留下照片，後來建雕像時，按照人們的想象，找來一個年輕英俊的小伙子來作模特兒。今天約翰·哈佛的塑像被戲稱為“三大謊言塑像”，其原因在於，一是哈佛大學並非因約翰·哈佛先生而建造；二是大理石上所刻1638年並非哈佛大學的成立之年；三是塑像所塑之人造型也非哈佛本人。

幾百年過去了，那個“假”哈佛正襟危坐，一本正經地領受着哈佛學子和世界各地遊客仰視的目光。哈佛銅像被人們譽為全美四大名雕之一(另外三座名雕分別是紐約的自由女神像、華盛頓的林肯紀念堂座像和費城的富蘭克林雕像)，一雙銅靴被每年秋季開學的上萬名各國新生以及遊客摸來摸去，已是油光鋥亮。而最令哈佛先生感到寬慰的是，查理斯河對面的那所學校不僅以自己的姓名來命名，而且她已成為美國乃至全世界最出色的大學之一。當然，這是後話。

1637年，學院設置了由6 名地方人士和6名牧師組成的董事會， 管理學院的一切行政與學術事務。儘管這所學院在17世紀中期又設置了由校內專職教師和會計等7人組成的董事會，形成了校外與校內兩個董事會，分別管理行政與學術事務，即現代管理學上所謂的“制約與平衡”機制，但是，直到18世紀末，美國私立高等院校的董事會成員基本上仍然都是由校外教會或地方官員組成，掌管大學的一切重大行政與學術事務。

　　1639年3月13日，為紀念約翰·哈佛，馬薩諸塞海灣殖民地議會通過決議，將學院改名為“哈佛學院”。哈佛學院是男子學院，1879年成立的萊德克利芙學院是女子學院。近20年來，萊德克利芙學院與哈佛學院的關係更為緊密，資源也全部共用，現在，這所女校已合併入哈佛。

1640年初，哈佛第一任校長亨利·鄧斯特畢業於劍橋大學的麥克達林學院。哈佛大學在他的領導下，完全遵循英國牛津、劍橋等大學的慣例，課程設置依循英國大學的模式，以傳統的學院式課程以及培養神職人員為主，課程主要包括古典文學和古典語言。哈佛的正式課程是首次由鄧斯特開設的。共12門課程，一年級學生為邏輯、希臘文、希伯萊文、修辭、教義問答、歷史以及植物學；二年級學生則學習倫理學、政治學、阿拉伯文、希臘文、修辭及教義問答；三年級的學生被授以天文、數學、希臘文、修辭、敘利亞文和教義問答。值得指出的是，哈佛當時只有三個年級，1655年增設一個年級，效法英國大學四年制。

17世紀50年代，為了滿足社會經濟的發展需要，哈佛大學開始設置比較實用的課程，培養行政人員、醫生和律師。同時在建校的最初一個半世紀中，學校體制主要仿照歐洲大學，

1780年，也就是美利堅合眾國建立後的第四年，有了140多年歷史的哈佛學院升格為哈佛大學。按照歐洲中世紀大學的傳統，必須擁有3個學院的聯合體，才夠格稱為大學，當時馬薩諸塞州議會竟破格承認哈佛學院升格為大學，這既是厚愛，也是鞭策。到這一年，哈佛學院已先後建立了神學、數學和自然哲學、醫學等教授講座。

1816年，哈佛設立了神學院，1817年設立了法學院，加上原有的以文理為主科的哈佛學院，一共有了3個學院，成為名副其實、名正言順的大學了。

19世紀初，隨着大工業的興起和發展，社會對職業教育的需求有所提高。順應時代的要求，哈佛大學逐步建立了不同類型的職業學院、神學院、法學院、醫學院、科技工程學院、人文科學院、工商管理學院等。教育學院成立於1920年；1936年又成立了政治學院(1966年命名為J．F．肯尼迪政治學院)。19世紀上半葉，哈佛大學的影響已超出馬薩諸塞之外，及於美國中部和南部。

1829年，昆西出任哈佛大學校長，他大刀闊斧，極力扭轉哈佛大學的方向，大力倡導重視理科的教學。他任職16年(1829－1845)，在哈佛大學辦起了理學院，建立了一座天文台。18世紀和19世紀，隨着哈佛大學的發展，學校課程內容範圍擴大了，重點轉換了，自然科學受到了極大重視。

1839年，高等教育要適應社會發展的需要，適應學生個性的呼聲日益高漲。哈佛大學發動課程改革。1841年，哈佛正式實行選課制，但在保守勢力的反對下很快又有所倒退。

　　1848年間，在艾佛雷特任哈佛大學校長時，校方決定招收一位名叫威廉姆的黑人入學，這引起一些白人學生的強烈不滿。他們到校長辦公室提抗議，威脅說如果校方招收這位黑人學生，他們將會退學。對此，艾佛雷特校長靜靜地回答說：“如果這位黑人學生通過考試，他將會被錄取。如果你們退學，則哈佛的收入將會被用做這個黑人學生的教育費用。”那黑人後來成為哈佛校史上第一位黑人學生。

　　1853年-1860年間，詹姆士·沃爾克出任哈佛大學校長，他為大學課程增添了音樂課。而有趣的是，沃爾克本人是個地地道道的聾子，什麼都聽不見。

哈佛的崛起是在1869－1905年查理斯·艾略特任校長的時代。新型的大學為美國工業革命培養了大批優秀人才，一些著名的老牌大學也先後打破了重點講授人文科學的傳統，開始重視自然科學和實際知識的教學。艾略特賦予了哈佛以靈魂，此後他擔任校長40年，是推行選課制的主將，在他的領導和推動下，哈佛大學全面實行選修制。到1895年，只有英語和現代外語仍為必修課，其它均為選修課。美國許多高校紛紛步哈佛大學後塵，減少或廢除必修課，增加選修課。

　　1870年，艾略特找到當時著名的史學家亨利·亞當斯，想聘請他出任中世紀歷史課教授。對此，亨利·亞當斯謙虛地說：“校長先生，我真的一點兒都不懂中世紀的歷史。”而艾略特校長則客氣地回答說：“如果你能夠為我舉薦出一位學者比你懂得更多，那我就聘請他。”結果亞當斯接受了聘請。有人評價“艾略特時期”的四十年是哈佛建校幾百年來的黃金時期，所取得的成就起碼超過之前兩百年的總和，最有力、最直接的證據是校園裡現在仍然還在的數十座建築，單是數量，就遠遠超過哈佛建校頭兩百年的總數。

1909－1933年，洛厄爾擔任哈佛大學校長，他充分保留了艾略特選修制的優點，又糾正學生較多選容易得分課程的不足之處，把選修制於1914年起發展完善為集中與分配製。所謂集中，是指16門課程中必須選6門本專業課，以保證重點；所謂分配，就是另6門在三個不同領域內各選2門，以保證比較廣泛的知識面；餘下4門完全自由選擇，以保證個性特長興趣愛好。洛厄爾的課程改革迅速被許多大學採用，尤為值得提出的是他建立了寄宿制，形成學習社區，寄宿制促進了師生間的學術氣氛；重建輔導制，少教多學，要求輔導員在其專業領域以談話和輔導方式進行非正式教學，使學生學習同生活結合起來。

1933年，化學家科南特擔任校長，任職期間，科南特成立專門委員會，專門研究通識教育問題。歷經兩年研究，該委員會於1945年以《自由社會的通識教育》為題發表了報告書。該報告書影響甚大，成為戰後直至20世紀70年代羅索夫斯基改革期間通識教育的“聖經”。通識教育的主要任務是繼承人類的知識財富，要求每一位學生必修以下三門課程：“文學名篇”、“西方思想和組織機構”以及任一門物理學或生物學方面的課程。他將哈佛大學定位於“研究型大學”，大力推進學校的科學研究，為哈佛日後長時間保持世界一流名校的地位奠定了基石。

1953－1971年，普西任校長，在他的主持下，哈佛大學進行了美國高等教育史規模最大的募捐活動，為哈佛籌集資金達8.25億美元，這項活動提高了哈佛大學教師的薪金，擴大了對學生的資助，建立了新的教授職位，充實了教學設備。

1971年以來，德雷科·博克擔任校長，他精心處理了高等教育中一些主要問題，包括行政管理、少數民族和婦女受教育的機會以及學術界與工業界之間的技術轉換等問題，博克校長還重新組織了哈佛大學的管理機構，把現代化的管理方法和程序引進到哈佛大學的各個研究生院和各個系科。

1991年，陸登庭出任第26任校長，為了加強院系之間的合作,陸登庭大力號召展開一系列全校範圍內的大規模學術計劃活動，以加強哈佛主要的學術研究與突出項目。陸登庭強調哈佛應致力於提高學生教育，強調哈佛的大門應向各個經濟階層的學生敞開，大學應適應新紀元中信息迅速增長以及經濟局勢嚴峻的要求，迎接多元性社會團體堅持言論自由的挑戰。

2001年，克林頓政府的財政部長勞倫斯·薩默斯當選為哈佛第27任校長。薩默斯1982年從哈佛大學博士畢業，留在經濟系教書。一年後，28歲的他成為哈佛現代歷史上最年輕的終身教授。1991年他離開哈佛，去當世界銀行首席經濟學家，1993年進入美國財政部，1999年被任命為財政部長。現在，他又回到了哈佛，擔任哈佛的校長。在談到哈佛時，他說：哈佛大學能讓最佳的思想家聚在一起，給他們思考的機會，並能傳播自己的觀念，從而產生最佳的思想。

儘管360多年對於漫長歷史的中國來說不算久遠，但對於200多年前才獨立的美國來說，哈佛大學則有着悠久的歷史。

　　哈佛大學的校訓是“Let Plato be your friend，and Aristotle，but more let your friend be Truth”，其中文翻譯是“與柏拉圖為友，與亞里士多德為友，更要與真理為友”。自哈佛建校以來，它就一直是哈佛學生所信奉的做學問和做人的準則。

由哈佛學院時代沿用至今的哈佛大學校徽上面，用拉丁文寫着“Veritas”字樣，意為“真理”。哈佛校徽誕生於1643年12月27日舉行的一次會議。那天的會議記錄中清楚地記載了其圖案設計：它以三本書為背景(兩上一下)，在上面的兩本書上分別印刻有“VE”和“RI”兩組字母，而在下面的一本書上則印刻有“TAS”這組字母。三本書的背景則是一個盾牌圖案。但誰能料到，這個圖案是在等足了200年之後才被啟用的。

　　其原因在於，當時的院長在主持了那次會議後，就隨便將會議記錄丟置在一堆文件當中，一直無人問津。直至200年後，時任院長的昆西在主持200年校慶過程中，無意中發現了這份重要的歷史文件，哈佛校徽才重現人間。

校徽和校訓的文字，都昭示着哈佛大學立校興學的宗旨----求是崇真。

哈佛大學歷久彌新、長盛不衰，至今仍以其傑出辦學成果對美國的經濟和社會發展產生重大影響，並且在世界上享有極高的聲譽。