那麼，讓美國的父母們不惜一擲千金的究竟是那些大學呢？其實，就象球迷心目中的球星和影迷心目中的影星，不同地方、不同背景的人們所膜拜的頂尖大學也略有不同。每次我回國和關心美國教育的朋友或想着來美國念書的學弟妹們聊天時，他們如數家珍似地念叨的大學往往和中國歷史上的一些名人軼事有關。比如哥倫比亞大學在國內的名氣極大，恐怕和哥大出了顧維鈞、胡適、蔣夢麟、陶行知、馮友蘭等現代史上的名人有關，而衛斯理的名字耳熟能詳一定和宋慶齡、冰心有點關係，雖然宋慶齡上的衛斯理和冰心的簡直風馬牛不相及。特別是中國來美留學的前輩大多是來上研究生的，所以國人對美國一流研究生院的熟悉程度顯然大大超過本科學院。即使在美國，人們對大學的看法也受到他們周圍環境的影響。比如在西部和中西部，斯坦福和伯克利的威望就要比哈佛或普林斯頓高得多。當然，在美國三千多所大學中，公認的名牌也就是那麼三十所左右。

�牐犑紫仁撬�謂的“常青藤”大學 (Ivy League)。很多人以為“常青藤”大學一開始就是頂尖大學之間結成的小圈子；其實不然。關於“常青藤”一詞的來源有很多說法，比如有人認為起初是哈佛、耶魯、普林斯頓和哥倫比亞四所學校抱團，以羅馬字母 IV 來自稱老大；後來康奈爾、達特茅斯、布朗和賓夕法尼亞加入，IV 變得有點 IVY了，正好 IVY 在英文中意為常青藤，用來指稱這些歷史悠久、校園青藤纏繞的大學實至名歸。但今天大多數人同意這樣的說法：三十年代《紐約先驅報》的體育記者率先使用"常青藤聯盟"這個詞來代表同屬一個競賽區的這八所老校的美式足球隊。1945 年常青藤足球聯盟中的這八支球隊開始在球隊管理上建立統一的標準，以保證球員在體育和學習成績上的底線。這八所大學正式結盟是在 1954 年，從此他們的所有體育競賽都在一個賽區內進行。今天，“常青藤”成為美國最佳私立大學的標誌，而他們在很多日常的運作和政策的制定方面合作時，往往還拉上麻省理工學院（MIT）和斯坦福。這樣，八所常青藤外加麻省理工和斯坦福，就形成所謂的"IVY＋"，或十大私立名校。

�牐犛伸秾γ绹�大學研究生院的先入之見，國人常常忽視美國很多極負盛名的本科學院。這些私立的文理本科學院（Liberal Arts Colleges），以其悠久的歷史傳統、一流的教學質量和優雅的校園環境，成為常青藤大學本科學院的競爭對手。艾姆赫斯特（Amherst College）、斯瓦茨摩（Swarthmore College）和威廉斯（Williams College）學院以及位於康乃狄克州的衛斯廉大學（Wesleyan University）等四所文理學院號稱"小常青藤"；芭娜德（Barnard College）、布爾茅爾（Bryn Mawr College）、蒙特荷約科（Mt. Holyoke College）、拉德克里夫（Radcliffe College）、史密斯（Smith College）、衛斯理（Wellesley College）和瓦莎（Vassar College）等七所早期附屬於“常青藤”的女校，號稱“七姊妹”。這些私立文理本科學院的聲譽在很多美國家長和學生眼中並不亞於十大私立名校。

�牐犈c十大私立名校並駕齊驅的還有：芝加哥、霍普金斯、杜克、西北、喬治城、諾特丹、華盛頓（聖路易斯）等大學和加州理工學院。就聲譽而言，很多公立大學不僅毫不遜色，而且常常在許多方面與上列的私立大學平分秋色，比如加州大學的伯克利和洛杉磯分校、密西根大學、威斯康星大學麥迪遜分校、北卡羅蘭那大學教堂山分校、得克薩斯大學奧斯汀分校，等等。

�牐犇屈N，進入這二、三十所頂尖大學的競爭究竟激烈到什麼程度呢？格林與格林在他們的《頂尖大學內幕》（Inside the Top Colleges）一書中作了這樣的描述：在美國一千多萬的本科生中，只有四萬七千多人就讀於八所常青藤大學，其比例不到千分之四！每一年僅有不到百分之五的本科生就讀於二十五到三十所最好的私立大學。公立大學雖然招生人數比私立要多得多，但他們的主要服務對象是本州居民，因而招收外州學生的名額一般很少。假如加州以外的學生想上加大伯克利分校，其難度大概不會比進私立名校低多少。

�牐牥凑f美國的名牌大學再難進，也不會比中國學生考北大清華更困難。美國大學不實行全國統一考試，而是由學生自行決定何時何地參加 SAT 或 ACT 考試，然後由各個大學在報考他們學校的學生中自行挑選。因此，在美國幾乎不會像中國那樣，全社會在同一時間關注同一事件--高考，而考生及其家長的血壓也不會在每年六到七月間同時升到最高點。大學報名費用一般在三十到六十美元不等，學生只要願意或有錢，花上幾千元報考幾十所大學都沒有人管。因為目標分散，單就個別大學而言，錄取的機率實在不算太低。像著名的加州大學，除了伯克利和洛杉磯分校兩家稍稍低一些，其它幾所分校的錄取率均在百分之六十上下。即使是常青藤大學，錄取率最低的哈佛、普林斯頓和哥倫比亞近年來一直在百分之十上下徘徊，但賓夕法尼亞的錄取率是四分之一，康奈爾則達到三分之一。

�牐犚虼耍瑢�於在“學而優則仕”的傳統里長大的中國父母來說，最擔心的其實不是孩子的成績不如人家。為了能讓孩子得到最好的教育、取得優異的學習成績，很多父母幾乎是從孩子呀呀學語時自己就進入了高考預備狀態。他們一旦覺察到孩子學習成績跟不上，寧願自己節衣縮食，也會毫不猶豫地將孩子送進收費高昂的卡普蘭補習學校之類的地方。說華人孩子個個成績優秀也許不免誇張，但在其它族裔父母的眼中，這樣的看法離開事實並不太遠。但是，一到高考季節，這些笑得最早的父母就未必是笑得最好的了。因為工作關係，我常常接到一些華人學生家長的電話，質問為什麼他們孩子的同學中成績遠遠不如的卻被常青藤大學錄取，而他們門門優秀的孩子卻名落孫山。最讓很多華人、特別是第一代華人難以接受的現實是，他們十幾年嘔心瀝血，抓孩子功課從不敢有片刻鬆懈，結果居然不敵其它族裔孩子打一手好球、或唱一些在他們聽來毫無美感可言的流行歌曲。

�牐犔貏e是在 2003 年春，最高法院在幾經延宕後，終於同意聽審密西根大學本科生院和法學院的招生政策是否違憲一案，將美國大學招生過程中是否存在照顧非洲裔黑人、西班牙裔南美人和土著印第安人而歧視白人的問題再次提到了維護人人生而平等這一憲法精神的高度。

�牐犜诖诵枰獙γ绹�當代最具爭議的所謂“平等權利法案”(Affirmative Action) 作一個簡單的交代。美國六十年代民權運動的最大收穫便是國會通過的一系列平權法案，目的在於幫助社會中長期受到歧視的群體，包括非洲裔黑人、西班牙裔南美人和土著印第安人以及婦女，爭取教育和就業的平等機會。平權法案內容廣泛，但最受爭議的問題是：大學招生和政府雇員過程中，是否應當為少數族裔和婦女留下一定的名額。

�牐牎捌降葯嗬�法案”實施三十多年，其間不斷受到來自白人和男性的挑戰。他們控告“平等權利法案”為“逆向歧視”(reverse discrimination)，即在保護少數民族的同時歧視白人和男性。而密西根大學的案例，僅是這場曠日持久的歧視與反歧視鬥爭的繼續。家住密西根州的白人女生格拉茲 (Jennifer Gratz) 和白人男生哈馬切爾 (Patrick Hamacher) 分別於1995年和1997年被拒入讀密西根大學本科學院，但是他們發現密大卻錄取了所有學習成績與格拉茲和哈馬切爾相同的西語裔、非裔和印地安裔的考生，不管這些族裔的考生是密西根居民或者外州居民，許多考生的成績還遠遠低于格拉茲和哈馬切爾。另一名白人女生格魯特爾 (Barbara Grutter) 申請密大法學院１９９７年秋季入學被拒，但密大學法學院在拒絕格魯特爾入學的同年，卻錄取了許多成績低於她的考生，而且這些考生都是西語裔、非洲裔和印地安裔。格拉茲和哈馬切爾以及格魯特爾在兩個不同的案例中分別向聯邦地區法院控告密西根大學在入學招生中使用了帶有種族歧視性的招生政策。案子在低一級的法院中打了幾個回合，勝負難分，直到 2003 年最高法院終於決定聽審。

�牐犆绹鴣喴帷⑻貏e是華人在這場涉及大學招生公平與否問題的官司中可說是進退兩難。作為少數民族，作為在美國歷史上和社會中長期受到歧視的群體，亞裔本來應當站在以非裔為代表的少數民族一邊，維護平權法案的實施，捍衛自己在這個社會上的權利。但是，美國大學自從五、六十年代對少數族裔敞開大門以來，歷來注重教育的亞裔孩子憑着自己的真才實學居然在名牌學校中占居了相當於白人、甚至超過白人的比例。到九十年代，名校如哈佛、哥倫比亞或加大伯克利，亞裔學生的比例高達百分之二、三十，而亞裔人口在美國則至今低於百分之五。事實上，美國大學招生時在努力提高西語裔、非裔和印地安裔學生比例的同時，不可避免地要以降低白人和亞裔的比例為代價。這樣，本來應該加入以非裔為代表的少數民族隊伍爭取平等權利的亞裔，並發現他們在大學招生這個問題上成為白人的同盟軍。 這種尷尬使得亞裔在大學招生這個他們生活中最為關心的問題上，至今不能形成統一的立場，當然更無法在權益受到損害時據理力爭。所以“打落了牙齒往肚裡咽”，亞裔在和其它族裔一起尋求“美國夢”時，怕是別有一番滋味在心頭。

�牐牉槭颤N美國社會講究在法律面前人人平等，但大學招生卻不能做到分數面前人人平等呢？按照成績擇優錄取的招生方法，難道不是公平合理，簡單易行，而且還能減少層出不窮的法庭糾紛？

�牐牨砻婵磥砻绹�名牌大學招生實行的也是“擇優錄取”，問題在於他們對於"優"字的考量很難為我們這些在“萬般皆下品，唯有讀書高”的東亞、特別是中國社會中成長起來的人所理解。在美國大學“體制內”工作已經多年，我雖然至今不能完全贊同名牌大學招生過程中“優”字的定義，也不認為對某些種族背景的考生優先錄取符合公平競爭的原則，但在沒有找到更好的招生方法之前，現行的以多元化為目標的招生制度還是不完善制度中最佳的選擇。原因在於，這種制度反映了美國高等教育的一種"兼容並包"的理念。而這種理念在蔡元培所執掌的北大之後的中國高教界，已經久違了。

�牐牸幢闶遣淘�培及其在北大實施的“兼容並包”，也還是停留在學術思想和教授聘任的範圍內，很少有人將這個思想從學生成長發展的角度來加以研究。中國社會的教育理念，從古代的科舉制度直到今天的全國統考，始終貫穿一條主線，即以考試成績作為鑑別優秀人才的標準。

�牐犎欢�，現代西方高等教育研究的一個讓人跌破眼鏡的成果是：對大學生在大學期間思想及其它方面的發展影響最大的不是學校，不是教授，而是他們的同學！這個發現在許多大學環境裡經過無數重複實驗研究，結果基本一致。

�牐牣斎唬�真正為此跌破眼鏡的人大多還是在東方而不是西方。二十世紀初哈佛大學歷史上最具創新精神的校長查爾斯·艾略特曾經不無嚮往地宣稱，假如他有機會重頭開始建立一所新的大學，那麼他首先就要造一棟學生宿舍，然後再造一座圖書館裡裝滿各種圖書。萬一還有錢剩下的話，他才會想到去雇教授和建教室。艾略特的意思是，對於求學時期的年輕人來說，大學的經歷中最重要的部分不在於課堂和教授，而是有機會離開家庭和父母獨立生活，並通過大學得以廣泛地接觸各種人以及他們的信念、態度和背景。在這裡，大學校園多元化的理念已經初具規模。