吠陀分為四部。《梨俱吠陀》最古，其大部內容在公元前2000年代中葉大概已經形成，全部編成大約不晚於公元前1000年代初。因此，這一段時期通常稱為梨俱吠陀時代或早期吠陀時代。《沙摩吠陀》、《夜柔吠陀》和《阿達婆吠陀》大體形成於公元前10世紀上半葉，《阿達婆吠陀》則最晚集結完成；這一段時期通常稱為後期吠陀時代。著作吠陀經的時代被稱為印度的吠陀時期。它使用比印度梵語更為古老的語言，被稱為吠陀梵語。

《梨俱吠陀》，意即“智慧之詩”。這是一部由公元前1500年到前900年間的1000多首詩組成的總集，它們是獻給雅利安諸神的。詩歌從敬畏與冥想的極致寫到世俗的生活，表達了欣喜滿足之情。生動而富有色彩的語言描述了因陀羅驚天動地的事跡，他是位“劈開大山之腹”，讓水流奔涌而出的“舞動雷霆的人”。一首優美而率真的聖詩祈求黑天女神的保佑，因為她的光輝能“驅走黑暗”。這些上佳的詩歌形象地展現了早期吠陀時代的生活情景。從這些詩篇中，還有對雅利安人的描述。公元前2000年代中葉，許多操印歐語的部落出現在印度河中上游旁遮普，他們自稱為雅利安人，意為“出身高貴的”。雅利安人說當地人是黑色的，“沒有鼻子的”；並稱他們為“蔑戾車”，意思是野蠻人，或稱為“達薩”，意為敵人。由於在吠陀文獻中有許多描述雅利安人對達薩戰爭的片斷，這樣就產生了哈拉帕文化被雅利安人滅亡的假說。但是這種假說並沒有充分的事實作為根據，因此現在還無法斷定哈拉帕文化滅亡的真實原因。關於雅利安人本身，也有許多問題沒有解決。一般認為他們在公元前2000年代中葉從中亞侵入印度，但這同樣也還是一種假說。早期吠陀時代的雅利安人與哈拉帕時期的居民不同，他們沒有城市，依畜牧為生。向神祈禱的主要內容是願神賜牛，把戰爭稱為“瞿維什提”，意即“渴望得牛”。除牛以外，雅利安人已馴養綿羊、山羊、驢、馬和狗。雅利安人殺牲畜吃肉的時候不多，養牲畜主要是為了取得乳汁並用它製成乳酪。雅利安人進入印度河流域以後，逐漸學會農業，用牛拉木犁耕地，收割穀物時使用鐮刀。他們也學會了灌溉。狩獵在早期吠陀時代還起着相當大的作用。手工業也有一定的發展。已經有了金屬用具，如鍋。金工所用的金屬稱“阿雅斯”，可能是銅或青銅。也有了皮革工，用牛皮製成桶、弓弦和皮帶。木工有細工匠、造房匠和造車匠。交換已經出現，不過還沒有貨幣，牛、黃金和裝飾品是交換媒介。雅利安人生活簡單。他們的衣服是用羊毛織成的，食物主要是乳酪、蔬菜和果實。只有在祭祀和宴客時才殺牛，在盛大的節日和家族集會時可能也吃肉類。《梨俱吠陀》已經提到丈量土地。父親是一家之主，男子在社會上已占重要地位。女子管理家庭，地位不低。吠陀中的頌歌有些就是婦女編的。一夫一妻制是當時的主要婚姻形式。社會已經出現不同行業，但是行業還未成為固定和世襲的，人們並未因行業不同而分成地位不平等的社會集團。在《梨俱吠陀》的末卷、也是形成較晚的一卷里，第一次提到社會地位不同的四個等級，即婆羅門、剎帝利、吠舍和首陀羅。雅利安人逐漸把一些被他們征服的達薩變成奴隸，因此，“達薩”一詞在印度語中又具有奴隸的意思。雅利安人的氏族部落組織仍然存在。部落制度居於統治地位，部落以下有“格拉瑪”，意即“村”。村可能由同氏族的若幹家庭組成，以後逐漸變成農村公社。氏族部落組織中還存在着民眾會議，在部落遇到大事時召開。部落的首領由民眾會議選舉，不過實際已經世襲。首領的職務主要是軍事的，其權力在不斷的戰爭中日益增長。部落中還有村長和正在萌芽中的專門祭司階層，他們的地位也在逐漸提高。

 

 四吠陀，尤其是《梨俱吠陀》雖然絕大部分是神話和對神的讚歌，但亦含有相當豐富的人類幼年的“思維萌芽”。《梨俱吠陀》的前 7卷是神話的宇宙構成論、多神論、泛神論、神人-神畜-神物同形或同質論。從第
8卷開始，逐漸向一神論過渡：與此同時，吠陀哲學家開始對宇宙本原、人的本質進行哲學探究。他們各抒己見，基中有些看法，迄今仍然是帶根本性的哲學問題。

 

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