在宾州公立学校，学生在校期间除享有正常的节假日外，每学期还有10天私假(非病假)不必到校上课，自由支配时间。一般情况下，家长只要向班主任笔头请愿，随后校长授意批复，学生就可以按照预先约定，直到返校之时。

      如果需要比10天更长的假日，譬如中印日等同胞远距离回国探亲，那么学生不得不事先退学。复学即日，他(她)返回原班上课的同时，家长必须到学区教导处打声招呼，重新登记注册。

       公立学校之所以有这样的规定，据说与宾州政府学政拨款密切相关。学生因病不能到校上学，学校照常可以领取官方资助；但如果由于其它原因缺席，学校则无法继续申报人头补贴。这么一来，学生的考勤状况直接影响到学校的经济来源。

       孩子学前班(Kindergarten)是在私立幼儿园(Bright Horizons)完成的。既然是“私立”，也就意味着学生要自付费用，私立学校往往没有公立学校这类明文限制。坦率地讲，一年上缴1万5千美金的学费之后，谁还介意缺席的理由或者请假的原因？正因如此，孩子先后两次出游加勒比海诸国，从来毋须顾虑超时缺课一说。

       等到孩子转入公立学校正式开始小学生涯以后，大笔的学费倒是省了下来，可自由支配时间的权限也随之大大减少。学校要求，全学年学生不得因故休课6个星期，否则就有面临留级重读的可能，这下子孩子虽朝着读万卷书的方向努力迈进，但行千里路的可能性势必大打折扣？身为家长，我不得不重新考量孩子课外出游计划，不到万不得已，绝对不敢轻举妄动。

       就这样，孩子一直捱到小学一年级圣诞节前后，才真正以亲临新西兰、澳大利亚实地考查为由而退学告假一个月。离别时，喜儿老师(Mrs. Sheer)语重心长，并把厚厚的一叠作业交给孩子，期待小人儿长征路上不忘学习本分。

       进入小学二年级第二学期不久，非洲“阿拉伯之春”(Arab Spring)如火如荼，给孩子深入埃及腹地寻古探今的计划笼罩上了层层阴霾。好在情人老师(Mrs. Valentine)善解人意全力相助，既不打算烦劳校长大人亲笔批示，又主动删除我在退学、复学手续上签字画押来回折腾，并且提前把未来十几天她上课要讲的内容全部整理成章，仔细帮孩子打点上路所需的精神食粮。

       孩子现任三年级的老师凯丽蔻太太(Mrs. Kalikow)似乎没有像上述两位班主任那样勤于配合。当听说新学年伊始孩子要请假6天去风城实施课外教育时，她不仅不主张事先为孩子列提纲揪振领指明学习方向，相反却鼓动校长连书两封家信，刻意强调课堂教育与旅游教育同等重要！

       行程上少了附加功课，孩子权且把芝加哥教育之旅(Educational Trip in Chicago)当成暑假生活的延续。

       其实，芝加哥对我来说并不陌生，廿年前我曾一连两度来此访问。不过这回，我特别想带孩子和母亲一道同游全市最漂亮的街区──密执根大道(Michigan Avenue)、全国最老道的储水系统──芝加哥水塔(Water Tower)、全美最大的城市园林──林肯公园(Lincoln Park)，中西部最漂亮的湖滨景区──格兰特公园(Grant Park)、世界第一大照明喷泉──白金汉喷泉(Buckingham Fountain)、芝加哥最庞大现被美西(Macy's)兼并的百货连锁店──马歇尔•费尔德百货公司(Marshall Field's)、泛美最高的建筑物──威力斯大厦(Willis Tower, 旧称西尔斯大厦)和当今走俏的约翰•汉考克中心(John Hancock Center)、诺贝尔奖得主最多的学府──芝加哥大学、国家美式橄榄球大联盟(NFL)最小的球场──芝加哥熊队战士体育场(Soldier Field Stadium)……

       密执根湖边的密菲尔德自然历史博物馆(Field Museum of Natural History)拥有世界上最大的雷克斯暴龙(Tyrannosaurus Rex)──人称“苏”(Sue)化石标本，三维(3-D)立体电影《苏》十分形象地描述了整个发掘过程。生死存亡物竞天择，孩子学习的不仅仅是生态本身的自然变迁，更重要的是作为年轻一代如何建立保护环境的意识？如何面对时代的挑战？如何承担应有的社会义务？

       舍德水族馆(Shedd Aquarium)则是另一处向孩子展示大自然的绝好去处，虽然它的海豚鲸鱼表演赶不上加州圣地亚哥海洋世界(San Diego Sea World)惊险刺激，生物种类比不了马州巴尔摩国家水族馆(Baltimore National Aquarium)多彩多样，鲨鱼王宫甚至远不如我们隔壁新州卡姆登冒险水族馆(Camden Adventure Aquarium)直观迷人，但四维(4-D)《快乐的大脚》(Happy Feet)还是叫我们欣喜若狂。记得廿年前我来的两次，都是免费观赏。时过境迁，如今打着灯笼也找不到不收钱的主儿，跟这里任何一家博物馆一样，每人不花上30美元门票，只有远距离看光景的份。

       永活街(Wentworth Avenue)“天下为公”“礼义廉耻”依然不失为老中国城的传统标志。几天来只要老天没刮狂风、没下暴雨、或者没翻脸不认人，我们便经常进进出出。母亲“视乔木兮故里”，顿生恋乡情结！新中国城则以“九龙壁”为界，“老四川”、“老北京”、“老上海”、“老广东”等老字号餐厅一家连着一家，但我们最喜欢的还是“明轩”粤菜馆(Ming Hin Cuisine)。这里卫生清爽，氛围闲适，服务道地，饭菜可口，是其它同行所不及的。“烟熏走鸡”、“红烧乳鸽”、“澳门猪肚”、“海鲜豆腐煲”、“香酥芋头”比我们下榻凯悦(Hyatt Regency)五星级酒店兜售的“牛肉先生”(Mr. Beef)要好吃得不知道多少倍！“明轩”斜对面有个“宏昌饼家”，新鲜刚出炉的萨其玛块头大得吓人，吃起来倒是松软香脆，有点南京“大三元”家乡的味道，只是甜得要死，实在不敢多加恭维。老中国城新开张的“老湖南”饭店与殡仪馆为邻，不知其中有什么说道？

       我喜欢四处浏览这座花园城市，卢普(The Loop)芝加哥河两岸“壮丽一英里”(Magnificent Mile)上，“世界最富有、最繁忙的地区”炫耀的其实不光是建筑本身的技术成就，各种塑雕作品巧妙地把艺术形象引入人们的视野，使本来看上去生硬呆滞的盒式结构有了人的灵性和美的活力。例如，市政中心广场巴勃罗•毕加索的《无题》(Pablo Picasso's Untitled)、联邦广场亚历山大•考尔德的《火烈鸟》(Alexander Calder's Flamingo)、詹姆斯•汤普森中心让•杜布菲的《站立的野兽纪念碑》(Jean Dubuffet's Monument with Standing Beast)、先驱广场苏华德•强森的《玛丽莲•梦露》(Seward Johnson's Marilyn Monroe)、……大可跟纽约比试一番！

       20世纪最富浪漫色彩、最具田园风情的建筑家弗兰克•劳埃德•赖特(Frank Lloyd Wright)曾以芝加哥为大本营，给全城上下包括芝加哥大学在内设计了若干不朽的杰作。我们专程去了一趟橡树园(Oak Park)赖特的故居，草原风格的民房建筑不拘一格，与周围传统殖民式豪宅形成了鲜明的对照。

       位于凯伍德(Kenwood)区奥巴马就任美国总统之前居住的房舍是导游特别带我们参观的景点，眼下方圆几英亩地早已被联邦调查局(FBI)封锁得水泄不通，不过游客还是允许以每小时15─25英哩驱车速度缓慢从院墙外经过。显然，美国有史以来第一位黑人总统旧居吸引了来自世界各地大量的观光游客，当地旅游公司趁机将此纳入旅游热线，迎合了市场需求。

      还有太多的地方引我们好奇，还有太多的事情令我们向往，还有太多的东西叫我们着迷。芝加哥的文化如同风城的气候，永远不会让我们单调乏味。