在世界一流大学之林中，建立于1636年的哈佛大学(Harvard University)是一株不老松。作为美国历史上最为悠久的高等学府，经过几个世纪的努力，哈佛大学早已享誉全球，当之无愧地执美国高等教育、学术科研之牛耳，走在了全美乃至世界教育、科技的最前端。

　　众所周知，1766年美国独立之前为英国的殖民地。这个时代美国的教育有一个特点，即完全是前宗主国英国教育的移植，教育具有鲜明的阶级性，高等教育基本上为统治者及大资产者的子女享有，高等学校完全是私立的。由于最早来自英国的移民中，90％以上为基督徒，所以学校均受教会控制。

哈佛大学建于1636年，比美国作为独立国家的建立几乎要早一个半世纪。15世纪末，由欧洲通往美洲的大西洋航道被哥伦布开辟出来以后，欧洲人纷纷远涉重洋来到美洲。17世纪初，首批英国移民到达北美，在那里开拓自己的“伊甸园”新英格兰。移民中有100多名在英国的剑桥和牛津大学受过古典式严格教育的清教徒，聚集在奇异而富饶的东海岸，他们要在这块“伊甸园”上重新塑造曾为之自豪的剑桥式的教育典范。

1636年10月28日，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，决定筹建一所象英国剑桥大学那样的高等学府。于是美国历史上第一所高等学校----“剑桥学院”诞生了。逐渐兴起的小镇，从此亦称“剑桥”，中文译音“坎布里奇”。这是一所私立的高等学校。

　　1637年冬，一位名叫约翰·哈佛的移民来到这里。约翰·哈佛当时的梦想是成为查理斯镇教堂的助理牧师。可惜他在1638年9月就因患肺病而逝世于查理斯镇。约翰·哈佛临死前立嘱将自己一半的财产(约值780英镑)和所有的图书(约400本)捐赠给河对面那所新成立的学院。有关哈佛先生的文字记录并不多，人们只知道他毕业于英国的剑桥大学，1637年来到美洲，1638年即病逝。

　　如今，在哈佛大学行政大楼前，矗立着约翰·哈佛的坐像，上悬美国国旗，俊朗优雅。像上镌刻着三行字：john Harvard(约翰·哈佛)，Founder(创始人)，1638。不过，这个雕像并非约翰·哈佛本人----当年哈佛先生并未留下照片，后来建雕像时，按照人们的想象，找来一个年轻英俊的小伙子来作模特儿。今天约翰·哈佛的塑像被戏称为“三大谎言塑像”，其原因在于，一是哈佛大学并非因约翰·哈佛先生而建造；二是大理石上所刻1638年并非哈佛大学的成立之年；三是塑像所塑之人造型也非哈佛本人。

几百年过去了，那个“假”哈佛正襟危坐，一本正经地领受着哈佛学子和世界各地游客仰视的目光。哈佛铜像被人们誉为全美四大名雕之一(另外三座名雕分别是纽约的自由女神像、华盛顿的林肯纪念堂座像和费城的富兰克林雕像)，一双铜靴被每年秋季开学的上万名各国新生以及游客摸来摸去，已是油光锃亮。而最令哈佛先生感到宽慰的是，查理斯河对面的那所学校不仅以自己的姓名来命名，而且她已成为美国乃至全世界最出色的大学之一。当然，这是后话。

1637年，学院设置了由6 名地方人士和6名牧师组成的董事会， 管理学院的一切行政与学术事务。尽管这所学院在17世纪中期又设置了由校内专职教师和会计等7人组成的董事会，形成了校外与校内两个董事会，分别管理行政与学术事务，即现代管理学上所谓的“制约与平衡”机制，但是，直到18世纪末，美国私立高等院校的董事会成员基本上仍然都是由校外教会或地方官员组成，掌管大学的一切重大行政与学术事务。

　　1639年3月13日，为纪念约翰·哈佛，马萨诸塞海湾殖民地议会通过决议，将学院改名为“哈佛学院”。哈佛学院是男子学院，1879年成立的莱德克利芙学院是女子学院。近20年来，莱德克利芙学院与哈佛学院的关系更为紧密，资源也全部共用，现在，这所女校已合并入哈佛。

1640年初，哈佛第一任校长亨利·邓斯特毕业于剑桥大学的麦克达林学院。哈佛大学在他的领导下，完全遵循英国牛津、剑桥等大学的惯例，课程设置依循英国大学的模式，以传统的学院式课程以及培养神职人员为主，课程主要包括古典文学和古典语言。哈佛的正式课程是首次由邓斯特开设的。共12门课程，一年级学生为逻辑、希腊文、希伯莱文、修辞、教义问答、历史以及植物学；二年级学生则学习伦理学、政治学、阿拉伯文、希腊文、修辞及教义问答；三年级的学生被授以天文、数学、希腊文、修辞、叙利亚文和教义问答。值得指出的是，哈佛当时只有三个年级，1655年增设一个年级，效法英国大学四年制。

17世纪50年代，为了满足社会经济的发展需要，哈佛大学开始设置比较实用的课程，培养行政人员、医生和律师。同时在建校的最初一个半世纪中，学校体制主要仿照欧洲大学，

1780年，也就是美利坚合众国建立后的第四年，有了140多年历史的哈佛学院升格为哈佛大学。按照欧洲中世纪大学的传统，必须拥有3个学院的联合体，才够格称为大学，当时马萨诸塞州议会竟破格承认哈佛学院升格为大学，这既是厚爱，也是鞭策。到这一年，哈佛学院已先后建立了神学、数学和自然哲学、医学等教授讲座。

1816年，哈佛设立了神学院，1817年设立了法学院，加上原有的以文理为主科的哈佛学院，一共有了3个学院，成为名副其实、名正言顺的大学了。

19世纪初，随着大工业的兴起和发展，社会对职业教育的需求有所提高。顺应时代的要求，哈佛大学逐步建立了不同类型的职业学院、神学院、法学院、医学院、科技工程学院、人文科学院、工商管理学院等。教育学院成立于1920年；1936年又成立了政治学院(1966年命名为J．F．肯尼迪政治学院)。19世纪上半叶，哈佛大学的影响已超出马萨诸塞之外，及于美国中部和南部。

1829年，昆西出任哈佛大学校长，他大刀阔斧，极力扭转哈佛大学的方向，大力倡导重视理科的教学。他任职16年(1829－1845)，在哈佛大学办起了理学院，建立了一座天文台。18世纪和19世纪，随着哈佛大学的发展，学校课程内容范围扩大了，重点转换了，自然科学受到了极大重视。

1839年，高等教育要适应社会发展的需要，适应学生个性的呼声日益高涨。哈佛大学发动课程改革。1841年，哈佛正式实行选课制，但在保守势力的反对下很快又有所倒退。

　　1848年间，在艾佛雷特任哈佛大学校长时，校方决定招收一位名叫威廉姆的黑人入学，这引起一些白人学生的强烈不满。他们到校长办公室提抗议，威胁说如果校方招收这位黑人学生，他们将会退学。对此，艾佛雷特校长静静地回答说：“如果这位黑人学生通过考试，他将会被录取。如果你们退学，则哈佛的收入将会被用做这个黑人学生的教育费用。”那黑人后来成为哈佛校史上第一位黑人学生。

　　1853年-1860年间，詹姆士·沃尔克出任哈佛大学校长，他为大学课程增添了音乐课。而有趣的是，沃尔克本人是个地地道道的聋子，什么都听不见。

哈佛的崛起是在1869－1905年查理斯·艾略特任校长的时代。新型的大学为美国工业革命培养了大批优秀人才，一些著名的老牌大学也先后打破了重点讲授人文科学的传统，开始重视自然科学和实际知识的教学。艾略特赋予了哈佛以灵魂，此后他担任校长40年，是推行选课制的主将，在他的领导和推动下，哈佛大学全面实行选修制。到1895年，只有英语和现代外语仍为必修课，其它均为选修课。美国许多高校纷纷步哈佛大学后尘，减少或废除必修课，增加选修课。

　　1870年，艾略特找到当时著名的史学家亨利·亚当斯，想聘请他出任中世纪历史课教授。对此，亨利·亚当斯谦虚地说：“校长先生，我真的一点儿都不懂中世纪的历史。”而艾略特校长则客气地回答说：“如果你能够为我举荐出一位学者比你懂得更多，那我就聘请他。”结果亚当斯接受了聘请。有人评价“艾略特时期”的四十年是哈佛建校几百年来的黄金时期，所取得的成就起码超过之前两百年的总和，最有力、最直接的证据是校园里现在仍然还在的数十座建筑，单是数量，就远远超过哈佛建校头两百年的总数。

1909－1933年，洛厄尔担任哈佛大学校长，他充分保留了艾略特选修制的优点，又纠正学生较多选容易得分课程的不足之处，把选修制于1914年起发展完善为集中与分配制。所谓集中，是指16门课程中必须选6门本专业课，以保证重点；所谓分配，就是另6门在三个不同领域内各选2门，以保证比较广泛的知识面；余下4门完全自由选择，以保证个性特长兴趣爱好。洛厄尔的课程改革迅速被许多大学采用，尤为值得提出的是他建立了寄宿制，形成学习社区，寄宿制促进了师生间的学术气氛；重建辅导制，少教多学，要求辅导员在其专业领域以谈话和辅导方式进行非正式教学，使学生学习同生活结合起来。

1933年，化学家科南特担任校长，任职期间，科南特成立专门委员会，专门研究通识教育问题。历经两年研究，该委员会于1945年以《自由社会的通识教育》为题发表了报告书。该报告书影响甚大，成为战后直至20世纪70年代罗索夫斯基改革期间通识教育的“圣经”。通识教育的主要任务是继承人类的知识财富，要求每一位学生必修以下三门课程：“文学名篇”、“西方思想和组织机构”以及任一门物理学或生物学方面的课程。他将哈佛大学定位于“研究型大学”，大力推进学校的科学研究，为哈佛日后长时间保持世界一流名校的地位奠定了基石。

1953－1971年，普西任校长，在他的主持下，哈佛大学进行了美国高等教育史规模最大的募捐活动，为哈佛筹集资金达8.25亿美元，这项活动提高了哈佛大学教师的薪金，扩大了对学生的资助，建立了新的教授职位，充实了教学设备。

1971年以来，德雷科·博克担任校长，他精心处理了高等教育中一些主要问题，包括行政管理、少数民族和妇女受教育的机会以及学术界与工业界之间的技术转换等问题，博克校长还重新组织了哈佛大学的管理机构，把现代化的管理方法和程序引进到哈佛大学的各个研究生院和各个系科。

1991年，陆登庭出任第26任校长，为了加强院系之间的合作,陆登庭大力号召展开一系列全校范围内的大规模学术计划活动，以加强哈佛主要的学术研究与突出项目。陆登庭强调哈佛应致力于提高学生教育，强调哈佛的大门应向各个经济阶层的学生敞开，大学应适应新纪元中信息迅速增长以及经济局势严峻的要求，迎接多元性社会团体坚持言论自由的挑战。

2001年，克林顿政府的财政部长劳伦斯·萨默斯当选为哈佛第27任校长。萨默斯1982年从哈佛大学博士毕业，留在经济系教书。一年后，28岁的他成为哈佛现代历史上最年轻的终身教授。1991年他离开哈佛，去当世界银行首席经济学家，1993年进入美国财政部，1999年被任命为财政部长。现在，他又回到了哈佛，担任哈佛的校长。在谈到哈佛时，他说：哈佛大学能让最佳的思想家聚在一起，给他们思考的机会，并能传播自己的观念，从而产生最佳的思想。

尽管360多年对于漫长历史的中国来说不算久远，但对于200多年前才独立的美国来说，哈佛大学则有着悠久的历史。

　　哈佛大学的校训是“Let Plato be your friend，and Aristotle，but more let your friend be Truth”，其中文翻译是“与柏拉图为友，与亚里士多德为友，更要与真理为友”。自哈佛建校以来，它就一直是哈佛学生所信奉的做学问和做人的准则。

由哈佛学院时代沿用至今的哈佛大学校徽上面，用拉丁文写着“Veritas”字样，意为“真理”。哈佛校徽诞生于1643年12月27日举行的一次会议。那天的会议记录中清楚地记载了其图案设计：它以三本书为背景(两上一下)，在上面的两本书上分别印刻有“VE”和“RI”两组字母，而在下面的一本书上则印刻有“TAS”这组字母。三本书的背景则是一个盾牌图案。但谁能料到，这个图案是在等足了200年之后才被启用的。

　　其原因在于，当时的院长在主持了那次会议后，就随便将会议记录丢置在一堆文件当中，一直无人问津。直至200年后，时任院长的昆西在主持200年校庆过程中，无意中发现了这份重要的历史文件，哈佛校徽才重现人间。

校徽和校训的文字，都昭示着哈佛大学立校兴学的宗旨----求是崇真。

哈佛大学历久弥新、长盛不衰，至今仍以其杰出办学成果对美国的经济和社会发展产生重大影响，并且在世界上享有极高的声誉。