参观大学校园(college tour)是申请美国大学过程中非常重要的一步, 美国人难以想象到一个从未拜访过的大学去度过四年人生中最重要的光阴. 尽管现在互联网提供了无数的信息, 但是没有什么比实地考察更能切身感受未来的大学了. 上大学之前的参观校园在美国文化里有很重要的意义, 每年倾巢出动的美国家庭成千上万地涌向各个大学, 其原因可能源于美国人申请大学时并不是只看学术排名而是综合考虑各方面的因素, 比如校园的人文环境, 硬件条件和整体氛围, 学生的组成情况, 所在城市的治安, 课外活动, 甚至气温,周围餐馆的质量等等都可以影响一个学生对大学的选择. 而这些因素很难从网上获得, 那么最好的办法就是亲自走一圈了!

对大学来说这也是一个录取之前的一个重要过程, 可以发现真正有诚意报考的潜在学生, 同时也是宣传学校最好的途径之一, 所以每个大学都会充分利用这个机会不遗余力地向家长学生兜售自己学校的长处和特色, 即使是最顶尖的大学都会非常热情地敞开怀抱接待来自全世界的拜访者. 有的大学甚至使出怪招吸引大家参观, 可以骑自行车, 乘高尔夫车, 甚至划船参观校园.

但是 参观大学最忌走马观花, 只看过校园拍几张照片就走了, 那完全是浪费时间和精力. 一定要参加大学组织的免费参观团才能最大程度利用你有限的时间, 才算达到真正的访问目的.  每个学校都有专门的部门负责校园参观, 更有大量的学生充当导游, 不仅为你介绍学校的历史背景, 学术强项, 也可以回答林林总总的大小问题, 比如伙食怎么样, 宿舍大不大, 是否开有某门外语课等等.  而且当你正式登记参观校园时, 学校也会留下学生的联系方式, 这对以后申请大学有益无害, 因为美国大学录取的一个因素就是看学生是否真正有诚意, 学生如果亲自访问过校园无疑会给校方留下你很有诚意的良好印象. 而且以后学校往往会持续不断地给你发各种招考信息.

最近五年里笔者曾经陪同自己的两个孩子跑过10多所东部的各类名校和艺术学院, 最初因为没有经验也是跑了不少冤枉路. 现在总结了一些经验和大家分享, 希望对大家有用.

一,早早开始计划.  虽然高中有四年时间, 但是11年级要忙着考SAT时间紧张, 而12年级时申请已经开始, 所以最理想的时间是9, 10年级左右. 一些专家甚至很夸张地说从小学高年级就可以开始. 很多大学可能离家很远, 还需要考虑安排各种旅行计划, 所以一定要早做准备以免到了后来手忙脚乱. 绝大部分大学的参观团需要提前预定, 热门时间(比如春假)很容易定满, 有些大学周末不接待, 所幸每个大学的网站上都可以找到很详细的信息, 只是事先一定要做好功课.

二, 充分利用假期时间. 在一家人度假的时候就可以考虑参观附近的校园, 可谓一举两得, 可以节省大量时间和金钱. 或者在考虑度假时就选择一些附件有大学的景点, 很多大学校园本身就是风景如画, 值得一游. 比如纽约就有哥伦比亚, 纽约大学, 附近有普林斯顿, 耶鲁, 都可以考虑一起游. 而波士顿的好学校就更多, 本身也是很有魅力的旅游城市.

三, 选择正确的时间. 千万不要在学校放假的时候去参观一座大学, 没有学生的校园死气沉沉仿佛一座鬼城, 会给你留下很不好的影响. 也不要在极端天气去参观一所大学. 另外要避免附近高中春假时去参观大学. 我们不久前去宾大参观就遇到人山人海的情况, 成千上万的人涌入是很可怕的. 更糟糕的是一个导游要带50来个人, 根本顾不上和你交谈. 而正常情况下一个导游只带10来个人, 可以很从容地聊天.  这样算下来一年里真正能参观的时间其实并不多, 有时不得不需要孩子请假去看学校. 所以早早计划非常重要.

四，各种类型的学校都要去参观. 就算只盯着名校, 也有很多类型可以选择, 比如大型的综合大学, 小型的文理学院, 理工学院都各有特色. 一个高中生很难凭想象知道它们的不同. 比如我的大女儿在参观的过程中就发现自己不喜欢附属在综合大学的艺术学院, 而青睐独立小型的艺术学院. 而二女儿则向往多元化的大学院, 不喜欢小巧的文理学院.

五, 尽量多和学生交谈, 学生是最好的信息途径. 首先学生导游是很好的对象, 但是他们往往只会说学校好的一方面. 如果有认识的在校学生最好, 退而次之校园里路过的学生也可以攀谈, 他们一般也都经历过这一步, 很能理解你的心情. 这样能比较全面客观地了解学校的情况.

六, 不要错过学生中心, 食堂一类的地方, 这里是学生吃饭聚会的地方, 往往比较放松, 可以很好地感受一下学校的氛围, 顺便看看学校的伙食怎么样. 同时这里往往会有很多招贴,  有免费校报, 可以了解学校的各种活动俱乐部. 正常的参观团大约历时在一个小时左右, 在结束参观团的活动以后, 应该多在这些地方逗留一下. 有条件在学校附近过夜更好, 可以观察到学生的夜生活.

七,不要忽略”保底”的学校.  很多家长学生倾向只看一些”梦中大学”. 但是现在亚裔在美国申请大学的竞争日益白热化, 没有人可以稳操胜券保证进入自己最心仪的学校. 所以对于保底的学校也要看看, 做到心中有数, 这样万一好的学校没有进, 孩子至少知道去的大学会是什么样, 不至于太失落.

八，对于实在没有办法亲自去的学校, 可以在这个网站虚拟参观一下: http://www.youvisit.com/, 很多大学制作了非常精美的三维景观, 有的还配有虚拟导游. 虽然比不上实地考察, 但是多少能有点概念吧.

在学费高昂的今天, 大学费用是很多家庭最大的一笔投资, 对于重视教育的华人家庭更是如此. 在此之前一定要非常了解你想读的大学, 而参观大学以后无疑能在很大程度上帮助你作出自己的选择, 所以即使耗时耗精力耗金钱, 个人仍然认为是非常值得去做的一件事.