在賓州公立學校，學生在校期間除享有正常的節假日外，每學期還有10天私假(非病假)不必到校上課，自由支配時間。一般情況下，家長只要向班主任筆頭請願，隨後校長授意批覆，學生就可以按照預先約定，直到返校之時。

      如果需要比10天更長的假日，譬如中印日等同胞遠距離回國探親，那麼學生不得不事先退學。復學即日，他(她)返回原班上課的同時，家長必須到學區教導處打聲招呼，重新登記註冊。

       公立學校之所以有這樣的規定，據說與賓州政府學政撥款密切相關。學生因病不能到校上學，學校照常可以領取官方資助；但如果由於其它原因缺席，學校則無法繼續申報人頭補貼。這麼一來，學生的考勤狀況直接影響到學校的經濟來源。

       孩子學前班(Kindergarten)是在私立幼兒園(Bright Horizons)完成的。既然是“私立”，也就意味着學生要自付費用，私立學校往往沒有公立學校這類明文限制。坦率地講，一年上繳1萬5千美金的學費之後，誰還介意缺席的理由或者請假的原因？正因如此，孩子先後兩次出遊加勒比海諸國，從來毋須顧慮超時缺課一說。

       等到孩子轉入公立學校正式開始小學生涯以後，大筆的學費倒是省了下來，可自由支配時間的權限也隨之大大減少。學校要求，全學年學生不得因故休課6個星期，否則就有面臨留級重讀的可能，這下子孩子雖朝着讀萬卷書的方向努力邁進，但行千里路的可能性勢必大打折扣？身為家長，我不得不重新考量孩子課外出遊計劃，不到萬不得已，絕對不敢輕舉妄動。

       就這樣，孩子一直捱到小學一年級聖誕節前後，才真正以親臨新西蘭、澳大利亞實地考查為由而退學告假一個月。離別時，喜兒老師(Mrs. Sheer)語重心長，並把厚厚的一疊作業交給孩子，期待小人兒長征路上不忘學習本分。

       進入小學二年級第二學期不久，非洲“阿拉伯之春”(Arab Spring)如火如荼，給孩子深入埃及腹地尋古探今的計劃籠罩上了層層陰霾。好在情人老師(Mrs. Valentine)善解人意全力相助，既不打算煩勞校長大人親筆批示，又主動刪除我在退學、復學手續上簽字畫押來回折騰，並且提前把未來十幾天她上課要講的內容全部整理成章，仔細幫孩子打點上路所需的精神食糧。

       孩子現任三年級的老師凱麗蔻太太(Mrs. Kalikow)似乎沒有像上述兩位班主任那樣勤於配合。當聽說新學年伊始孩子要請假6天去風城實施課外教育時，她不僅不主張事先為孩子列提綱揪振領指明學習方向，相反卻鼓動校長連書兩封家信，刻意強調課堂教育與旅遊教育同等重要！

       行程上少了附加功課，孩子權且把芝加哥教育之旅(Educational Trip in Chicago)當成暑假生活的延續。

       其實，芝加哥對我來說並不陌生，廿年前我曾一連兩度來此訪問。不過這回，我特別想帶孩子和母親一道同游全市最漂亮的街區──密執根大道(Michigan Avenue)、全國最老道的儲水系統──芝加哥水塔(Water Tower)、全美最大的城市園林──林肯公園(Lincoln Park)，中西部最漂亮的湖濱景區──格蘭特公園(Grant Park)、世界第一大照明噴泉──白金漢噴泉(Buckingham Fountain)、芝加哥最龐大現被美西(Macy's)兼併的百貨連鎖店──馬歇爾•費爾德百貨公司(Marshall Field's)、泛美最高的建築物──威力斯大廈(Willis Tower, 舊稱西爾斯大廈)和當今走俏的約翰•漢考克中心(John Hancock Center)、諾貝爾獎得主最多的學府──芝加哥大學、國家美式橄欖球大聯盟(NFL)最小的球場──芝加哥熊隊戰士體育場(Soldier Field Stadium)……

       密執根湖邊的密菲爾德自然歷史博物館(Field Museum of Natural History)擁有世界上最大的雷克斯暴龍(Tyrannosaurus Rex)──人稱“蘇”(Sue)化石標本，三維(3-D)立體電影《蘇》十分形象地描述了整個發掘過程。生死存亡物競天擇，孩子學習的不僅僅是生態本身的自然變遷，更重要的是作為年輕一代如何建立保護環境的意識？如何面對時代的挑戰？如何承擔應有的社會義務？

       舍德水族館(Shedd Aquarium)則是另一處向孩子展示大自然的絕好去處，雖然它的海豚鯨魚表演趕不上加州聖地亞哥海洋世界(San Diego Sea World)驚險刺激，生物種類比不了馬州巴爾摩國家水族館(Baltimore National Aquarium)多彩多樣，鯊魚王宮甚至遠不如我們隔壁新州卡姆登冒險水族館(Camden Adventure Aquarium)直觀迷人，但四維(4-D)《快樂的大腳》(Happy Feet)還是叫我們欣喜若狂。記得廿年前我來的兩次，都是免費觀賞。時過境遷，如今打着燈籠也找不到不收錢的主兒，跟這裡任何一家博物館一樣，每人不花上30美元門票，只有遠距離看光景的份。

       永活街(Wentworth Avenue)“天下為公”“禮義廉恥”依然不失為老中國城的傳統標誌。幾天來只要老天沒刮狂風、沒下暴雨、或者沒翻臉不認人，我們便經常進進出出。母親“視喬木兮故里”，頓生戀鄉情結！新中國城則以“九龍壁”為界，“老四川”、“老北京”、“老上海”、“老廣東”等老字號餐廳一家連着一家，但我們最喜歡的還是“明軒”粵菜館(Ming Hin Cuisine)。這裡衛生清爽，氛圍閒適，服務道地，飯菜可口，是其它同行所不及的。“煙熏走雞”、“紅燒乳鴿”、“澳門豬肚”、“海鮮豆腐煲”、“香酥芋頭”比我們下榻凱悅(Hyatt Regency)五星級酒店兜售的“牛肉先生”(Mr. Beef)要好吃得不知道多少倍！“明軒”斜對面有個“宏昌餅家”，新鮮剛出爐的薩其瑪塊頭大得嚇人，吃起來倒是鬆軟香脆，有點南京“大三元”家鄉的味道，只是甜得要死，實在不敢多加恭維。老中國城新開張的“老湖南”飯店與殯儀館為鄰，不知其中有什麼說道？

       我喜歡四處瀏覽這座花園城市，盧普(The Loop)芝加哥河兩岸“壯麗一英里”(Magnificent Mile)上，“世界最富有、最繁忙的地區”炫耀的其實不光是建築本身的技術成就，各種塑雕作品巧妙地把藝術形象引入人們的視野，使本來看上去生硬呆滯的盒式結構有了人的靈性和美的活力。例如，市政中心廣場巴勃羅•畢加索的《無題》(Pablo Picasso's Untitled)、聯邦廣場亞歷山大•考爾德的《火烈鳥》(Alexander Calder's Flamingo)、詹姆斯•湯普森中心讓•杜布菲的《站立的野獸紀念碑》(Jean Dubuffet's Monument with Standing Beast)、先驅廣場蘇華德•強森的《瑪麗蓮•夢露》(Seward Johnson's Marilyn Monroe)、……大可跟紐約比試一番！

       20世紀最富浪漫色彩、最具田園風情的建築家弗蘭克•勞埃德•賴特(Frank Lloyd Wright)曾以芝加哥為大本營，給全城上下包括芝加哥大學在內設計了若干不朽的傑作。我們專程去了一趟橡樹園(Oak Park)賴特的故居，草原風格的民房建築不拘一格，與周圍傳統殖民式豪宅形成了鮮明的對照。

       位於凱伍德(Kenwood)區奧巴馬就任美國總統之前居住的房舍是導遊特別帶我們參觀的景點，眼下方圓幾英畝地早已被聯邦調查局(FBI)封鎖得水泄不通，不過遊客還是允許以每小時15─25英哩驅車速度緩慢從院牆外經過。顯然，美國有史以來第一位黑人總統舊居吸引了來自世界各地大量的觀光遊客，當地旅遊公司趁機將此納入旅遊熱線，迎合了市場需求。

      還有太多的地方引我們好奇，還有太多的事情令我們嚮往，還有太多的東西叫我們着迷。芝加哥的文化如同風城的氣候，永遠不會讓我們單調乏味。