感染是指外源微生物进入机体导致疾病的过程；炎症是人体受到伤害刺激的一种保护反应。感染可能导致炎症，可能不会；炎症可能由感染引起，但是也可能跟感染无关。 常见的感染有细菌感染，病毒感染，真菌感染，和寄生虫感染。引起炎症反应的可能是物理因素，例如灰尘颗粒，电磁辐射，烧伤等；化学因素，例如有害气体，毒素，化学物质；生物因素，如感染；心理因素，如激动或者压抑。 炎症反应通常涉及免疫细胞，血管反应，和化学介质。炎症反应的五个特征是：红，肿，热，痛，和功能丧失。其中局部组织发红发热主要是由于血液流动增加，肿胀主要是由于血管通透性增加，血清成分进入周围组织；疼痛时由于某些化学介质；功能丧失是由于组织破坏和神经传导受到影响。 炎症一词在英文中经常以 itis 结尾，前面是发生炎症的部位。例如，肝炎，hepatitis；肾炎，Nephritis；皮炎，dermatitis。由于很多炎症是由于感染导致，有时候人们用炎症一词替代感染。比如说，尿道炎，原意是发生于尿道的炎症，但是由于尿道炎经常由感染引起，所以尿道炎也指尿道感染。不过，无论是在病理学当中还是临床诊断上，很多炎症性疾病与感染并无关系，比如说动脉粥样硬化是慢性炎症引起的，但是跟感染无关。类似的还有某些贫血，自身免疫疾病等。 当外源刺激消除后，炎症反应症状可能消失，受到损伤的组织会被修复恢复正常。但是，有时候受到损害的细胞发生死亡，组织无法得到修复，会在炎症部位形成脓肿，或者出现纤维化。纤维化的组织主要由胶原蛋白组成，没有细胞结构，所以无法恢复原有功能。急性炎症也可能转化为慢性炎症，导致持续性细胞死亡和组织破坏。慢性炎症是诱发很多疾病，包括衰老和癌症，的根源。有时候，慢性炎症被称为百病之源。