中國共產黨領導的軍隊名稱曾發生過幾次變化，先叫紅軍，抗日戰爭前夕改稱八路軍，解放戰爭時期又改稱中國人民解放軍。那麼共產黨領導的軍隊首任總司令是誰?即紅軍首任總司令是誰?估計大多數人會回答是朱德。

　　其實這個問題的正確答案是葉挺。

　　早在第一次國共合作時期，葉挺就以北伐名將的威名蜚聲中外，後來擔任新四軍軍長。毛澤東同志曾當面稱葉挺是“共產黨的第一任總司令”，並對他說“人民軍隊的戰史要從你寫起”。

　　毛澤東為什麼要說人民軍隊的戰史從葉挺寫起呢?這是因為1927年12月爆發的由中國共產黨領導與發動的廣州起義，首次打出了“紅軍”旗號，而葉挺當時擔任紅軍的總司令(廣州起義總指揮是中共早期卓越領導人張太雷，他不幸犧牲於此役)，“第一任總司令”之說也由此而來，人民軍隊的戰史就這樣在首任總司令葉挺領導下於血與火中拉開了序幕。

　　葉挺，字希夷，1896年生於廣東惠陽縣，從小過着貧寒的生活，15歲時考上了免費的惠州蠶業學校。1912年考入廣東陸軍小學，後升入湖北陸軍預備學校和全國最高軍事學府——保定軍校。1917年，葉挺參加粵軍。1922年，他任孫中山的警衛團二營營長。翌年，在陳炯明炮轟總統府時，葉挺率部苦戰，保護孫中山和宋慶齡脫險。1924年，孫中山為了培養國民黨的軍事人才，親自決定讓葉挺去蘇聯學習。他先入東方大學，受到李大釗和同學中共產黨員的積極影響。翌年，他又與聶榮臻等人進入軍事學院，在那裡提出入黨要求並得到批准。

　　1925年秋，周恩來、陳延年領導的中共廣東區委，經過爭取得到第四軍軍長李濟深的同意，建立了由共產黨領導的獨立團(起初番號為第三十四團)，派剛回國的葉挺擔任團長。

　　1926年，北伐戰爭開始。葉挺率獨立團作為先鋒首出湘南，連戰連捷，在湖北汀泗橋和賀勝橋等戰役中屢建戰功，被譽為“北伐名將”，所部被稱為“鐵軍”。北伐軍占領武漢後，他以團長職務被國民政府破格提為少將，任第十一軍第二十四師師長兼武漢衛戍司令。

　　1927年第一次國內革命戰爭失敗後，參加領導八一南昌起義，任十一軍軍長。南昌起義中，他率部作為主力，部隊受挫後潛往香港。

　　廣州起義是繼南昌起義、湘贛邊界秋收起義之後，中國共產黨黨領導的又一次震動世界的武裝起義，是對國民黨反動派進行的又一次積極而英勇的反擊。

　　1927年12月11日，在張太雷、葉挺、惲代英、葉劍英、楊殷、周文雍、聶榮臻等領導下，舉行廣州起義。按照統一部署，教導團、警衛團一部和工人赤衛隊，分別對駐紮在市內各處的敵人發起了猛烈攻擊，經過兩個多小時的激烈戰鬥，殲敵一個步兵團、一個炮兵團、警衛團一部和武裝警察一千餘人。市郊和附近一些縣的農民群眾，也組織暴動，響應起義。十二月十二日，廣州蘇維埃政府宣告成立，蘇兆征任主席(因病未到職，由張太雷代理)。

　　廣州起義首次打出“紅軍”旗號，葉挺任總司令，在中國革命的轉變關頭，為武裝反抗國民黨反動派和創建人民軍隊作出了重要貢獻。

　　廣州起義，震驚了中外反動派，他們立即勾結起來向廣州進攻。美、英、日、法等帝國主義公然實行武裝干涉，出動炮艦轟擊廣州市區，並一度派海軍陸戰隊在長堤登陸，攻擊起義部隊。十二月十二日，張發奎從江門、肇慶、韶關、黃埔等地調來部隊，向廣州市區展開進攻。當日下午，起義的主要領導人張太雷犧牲。在中外反動派的瘋狂進攻面前，起義武裝浴血奮戰，但終因敵我力量懸殊，被迫於十三日撤離廣州市區。撤出的部分武裝，在花縣整編為工農革命第4師，在師長葉鏞、黨代表袁裕(袁國平)的率領下，進到海豐、陸豐地區，和第2師會合，堅持革命鬥爭。另一些突圍的同志到了廣西的左、右江地區，領導農民開展游擊戰爭。還有少數同志到韶關附近，參加了朱德、陳毅率領的南昌起義部隊。

　　廣州起義失敗後，1928年初，在李立三的實際主持下，廣東省委在香港召開會議，專門總結和檢查關於廣州起義的問題。廣州起義的一些領導人也參加了會議。李立三沒有參加過廣州起義，對起義的情況也沒有作認真的了解與研究，就把這次起義說得一無是處。他不符合事實地批評這次起義失敗的主要原因，是由於省領導及起義領導人犯了軍事投機和盲動主義的錯誤，在關鍵時刻動搖，對起義指揮不力，等等。會上，不少人表示不同意他的意見，但是李立三固執地堅持自己的看法，同時還採取了懲罰措施，對起義領導人都給予了各種處分，“任紅軍總司令職務”的葉挺因“表示消極，應予以留黨察看6個月的處分”。

　　會後，李立三把處分決定上報給中共中央。但是，中央對李立三的做法給予了批評，認為他這種懲罰主義的做法是不慎重的，要求廣東省委重新作出結論。廣東省委後來重新作出決議，撤銷了原來的處分決定。

　　此時，由於共產黨在香港的一些機關接連遭到破壞，香港當局應國民黨政府的要求，在香港加緊搜捕共產黨人。因起義失敗而撤退到香港的葉挺更是成為他們抓捕的重點對象。經組織同意，1928年初，葉挺離開香港，到了馬來西亞吉隆坡山區親友處躲避一下風頭。

　　6月間，葉挺接到黨組織的通知，要他趕到蘇聯莫斯科去。在莫斯科，他結合自己在廣州起義的親身經歷與體會，給黨組織寫了一份關於廣州起義經驗教訓的報告，認為當時革命正處於低潮的時候，在廣州這樣的大城市舉行武裝起義是很難取得徹底勝利的。對在起義舉行後，由於敵眾我寡，起義部隊不能死守廣州，而應及時撤離，轉移到海陸豐與彭湃領導的農民運動相結合這一問題，葉挺在報告中仍然堅持自己的看法。

　　這時，中國共產黨的“六大”正在莫斯科召開。大會成立了以蘇兆征為召集人的“廣州暴動委員會”，對廣州起義問題進行了專門的討論。在大會上，葉挺的報告受到了米夫、王明(陳紹禹)集團的嚴厲批評與無情打擊。王明等人並沒有認真研究過葉挺所寫的報告，更沒有認真聽取葉挺的申明，僅憑個人主觀臆測，就無理斥罵和攻擊葉挺，毫無根據地斥責他“政治動搖”。在王明一夥的影響下，共產國際也沒有人理睬葉挺。

　　當時，莫斯科東方大學打算邀請葉挺前往作關於廣州起義問題的報告。共產國際知道後馬上進行干預，不讓葉挺去作報告。廣州起義時，王明根本不在場，但他卻把自己裝扮成廣州起義問題“權威”的樣子，主觀武斷地編造了一篇洋洋數萬言的《廣東暴動紀實》，毫無根據地攻擊葉挺“於暴動前六小時始由香港到廣州”，責罵葉挺“對於軍事計劃不甚熟悉，遂致表示出消極怠工”，等等。這篇文章特別對葉挺在起義中提出的及時將起義部隊轉移到農村去的正確主張進行了荒唐的批判。

　　對於這些不符合事實的無理指責，葉挺感到極其的苦悶和彷徨，國內暫時是不能回去了，南京政府還在通緝他這個“反叛要犯”。大革命失敗之後，不少有志之士前往歐洲考察，其中有共產黨員，也有國民黨左派人士，葉挺決定步他們的後塵。下了這個決心以後，他便獨自離開莫斯科，離開黨組織，開始了艱苦漫長的漂泊生活。他的第一站選擇了自己年少時就夢想要去的地方———德國。從此，葉挺在海外度過了十載的流亡生活。

　　劉繼興考證，在德國學習軍事期間，葉挺因生活困難曾開過飯館。旅歐五年後，葉挺回到澳門。國民黨要人們得知後紛紛送禮拉攏，葉挺一概拒絕並積極尋找共產黨。

　　1933年11月，葉挺到福州幫助蔡廷鍇、蔣光鼐等人在“福建事變”後成立的“中華共和國人民革命政府”。 1934年他在香港加入了李濟深、陳銘樞等組織的以抗日為主旨的中華民族革命同盟。

　　1937年抗戰爆發後，他馬上趕到延安，表示完全接受中國共產黨的領導，堅決抗戰到底。毛澤東主持為他召開歡迎大會。會上，葉挺激動地說：“革命好比爬山，許多同志不怕山高，不怕路險，一直向上走。我有一段時間，爬到半山腰又折回去了，現在又跟上來了!”

　　葉挺受中共中央的委託，以非黨員的身份向國民黨交涉，將南方八省的紅軍游擊隊改編成新四軍，並擔任軍長。指揮部隊挺進華中敵後，開展游擊戰爭。

　　1939年5月，穿越日軍封鎖線，北渡長江，在皖中主持成立新四軍江北指揮部，指揮部隊挺進皖東敵後，在津浦路東西兩側建立抗日根據地。1940年10月初，日軍五千餘人在空軍配合下進犯皖南涇縣雲嶺新四軍軍部，他指揮軍直屬隊頑強苦戰，斃傷日軍數百人，將敵擊退。

　　在皖南抗日前線，新四軍副軍長、中共東南局書記項英用對黨外人士的眼光看待葉挺，兩人關係不融洽，國民黨乘機挑撥。毛澤東卻一直要求項英等尊重葉挺。周恩來親自出面勸說後，葉挺為顧全大局還是留下工作。1941年，國民黨在皖南圍攻新四軍軍部的危急關頭，毛澤東致電決定全軍由葉挺指揮。葉挺對中央的信任非常感激，率軍血戰，最後奉命去談判時被國民黨扣押。面對蔣介石的威逼利誘，他堅貞不屈，在牢房中書寫《囚歌》以明志：“我希望有一天/地下的烈火/將我連這活棺材一齊燒掉/我應該在烈火與熱血中得到永生!”

　　經中共中央長期交涉，抗日戰爭勝利後，葉挺於1946年3月獲釋。出獄第二天，葉挺便致電中央請求再次入黨，兩天后得到批准。1946年4月8日去延安時，因飛機在大霧中撞山遇難。同機的遇難者還黨的領導人王若飛、博古(秦邦憲)、鄧發以及葉挺的妻子李秀文、五女兒楊眉和幼子阿九。

　　噩耗傳出後，毛澤東在《解放日報》上發表悼詞說：“為人民而死，雖死猶榮。”周恩來在發表的悼文中說：“希夷(葉挺字希夷)!你是人民隊伍的創造者。北伐抗戰，你為新舊四軍立下了解放人民的汗馬功勞。10年流亡，5年監牢，雖蒼白了你的頭髮，但更堅強了你的意志……”

　　葉挺遺著有《南昌暴動至潮汕的失敗》、《現代戰爭的性質特點與指揮》等，他記錄軍旅生涯的部分照片，被收入《葉挺將軍攝影集》，成為不可多得的珍貴革命歷史資料。

　　1955年中國人民解放軍授銜時，陳毅曾對葉劍英感嘆地說：“若是葉挺同志還在，就該有兩個葉帥了!”1989年11月29日，新華社公布了中央軍委確定的中國人民解放軍33位軍事家，葉挺將軍的大名位居其中。(劉繼興)