研究發現兩種基因曾將人類推向滅絕邊緣

日前，科學家發現了曾使人類遭受重大打擊的細菌疾病病因，即某種細菌改變了人體內的兩種免疫系統基因。通過對這兩種基因的研究，研究人員對人類進化有了進一步了解。

大約10萬年前，人類曾處於滅絕的邊緣。在非洲，人類數量開始低於1萬。但是，在隨後漫長的時間裡，人類卻在世界範圍內不斷繁衍。新的遺傳證據顯示，促使人類進入瓶頸期的是一種大規模流行病，這種病症由細菌引起。這種細菌會影響兩種免疫系統基因，讓它們轉而與人體互斥。但是，戰勝這種細菌的方法十分簡單：除掉“背叛”人類的這些基因。

美國加利福尼亞大學聖地亞哥分校的Ajit Varki和同事找到了這兩個易受上述細菌影響的基因，即Siglec-13和Siglec-17。這兩個基因能夠編碼控制整個免疫系統的蛋白質，並幫助免疫細胞決定是否對外來物實施攻擊。

Varki發現，這兩個基因在黑猩猩體內十分活躍，但在人類中卻已經“沉寂”。實際上，Siglec-13已經完全從人類基因組中被刪除，而Siglec-17也已喪失了功能。基因數據顯示，44萬至27萬年前，這兩個基因在部分人類中就已“關閉”，但是，這種現象遍及整個人類卻花費了很長的時間：直到4.6萬年前，還有一部分人的Siglec-13在發揮效用。正是在這個漫長的歷史時期中，Varki認為，人類的祖先幾乎遭受到這種細菌疾病的毀滅性打擊。“這些古人類DNA研究和人類基因組工程的進展，能幫助我們進一步了解人類和病原體的進化過程。”英國倫敦自然歷史博物館的Isabelle de Groote指出。而通過整合遺傳學、考古學和其他學科的數據，研究人員能夠描繪一幅更加詳細的人類進化圖景。（張章）