1960年選舉

黨內提名

在黨內提名的初期，肯尼迪並不被看好，因為他太年輕，又是天主教徒，所以初選時民主黨人將他排在第四位。黨內領袖傾向於讓他競選副總統，肯尼迪並沒有接受這一建議，他曾說過：“我沒有興趣競爭副總統，我的目標是總統，1960年是唯一的一次機會。否則我可能要等上8年時間，那時會出現一些新的面孔，而我就會靠邊站。”

是肯尼迪在政界獲得的支持給了他信心，在馬薩諸塞州成功連任參議員以及自1956年民主黨代表大會以來，他在全國範圍內知名度越來越大的，成了許多人心目中1960年最有吸引力的候選人。他的活力被看作是應對蘇聯挑戰、經濟蕭條、種族隔離和“雜亂無章的美國生活”的優勢。1957年，全美各地邀請他進行演講的邀請函多達2500多份，而他同意在47個州做144場演說，平均兩天一場。1958年初，他每星期收到的此類邀請函平均達100份。1956年民主黨代表大會他在1220名代表中獲得了409人支持，在對肯尼迪有所認識的所有潛在選民里，有64%的人相信他具有當總統的資質。

但為了減少阻力，肯尼迪在一開始便公開否認自己是個候選人，直到1960年1月他才正式宣布競選總統。很快他得到了廣泛的支持，在威斯康星州的初選中，肯尼迪獲得了56.5%、總計476024張選票，為該州57年來候選人在初選中獲得的最多票數；在西弗吉尼亞州取得了60.8%:39.2%的壓倒性勝利，戰勝了休伯特.漢弗萊；在馬里蘭州以70%:17%擊敗了韋恩.莫爾斯，在俄勒岡州同樣以51%:32%取勝。7月13日，在民主黨全國代表大會上，肯尼迪獲得了民主黨總統候選人的提名，儘管林登.約翰遜在這之前就麥肯錫主義對他進行過中傷，但肯尼迪仍然邀請他加入競選隊伍，成為副總統候選人。

大選

1960年的大選中肯尼迪和共和黨候選人尼克松首次使用電視辯論，直接面對約7000萬觀眾。尼克松有豐富的從政經歷，他在艾森豪威爾政府當了8年副總統，與赫魯曉夫進行過廚房辯論，大多數通過收音機收聽辯論的民眾從聲音判斷尼克松在辯論中占據了上風。但所有現場和電視機前的觀眾都看得出來，肯尼迪占據了上風，他看上去更加輕鬆，更有自制力。在鏡頭面前尼克松給選民的印象是試圖在一個政敵面前占據上風的人物，而肯尼迪則看起來更像一個打算解決國家最大問題的領導人，提出了以“新邊疆”為口號的一系列國內反衰退和國際上與蘇聯爭雄的計劃。在鏡頭前的尼克松卻顯出害怕的樣子，臉色陰沉憔悴，臉上的剃鬚粉被汗水衝出隱約的溝痕。在淺灰色的舞台背景燈光下，身穿淺灰色西服的尼克松淡化成了一個模糊的人影，而肯尼迪的深色西服卻在光線反差中顯得十分歡快。

在美國的總統中，肯尼迪是一個口才非常好的一個，他的就職演說和羅斯福的第一次就職演說被認為是20世紀最優秀的。在他的就職演說中，他呼籲全世界資本主義世界聯合起來，對抗共產主義；並呼籲美國人承擔起更多的義務，做出更大的犧牲——不要問你的國家能為你做些什麼，而要問你能為你的國家做些什麼。（Ask not what your country can do for you, ask what you can do for your country.）更是成為了美國總統歷次就職演說中最膾炙人口的語句之一，但實際上這聽起來更像是一個共產主義國家裡，主權高於人權的口號。

除了電視辯論中的優勢，肯尼迪在戰爭年代的傳奇經歷也為他加分不少。1943年，他作為魚雷艇船長前往美國和日本正在激烈交戰的所羅門群島的，8月2日他參加了攔截一個日本船隊的夜間攻擊任務。在戰鬥中，他的魚雷艇艇被日本驅逐艦撞成兩截後沉沒，船上兩人喪生，十一人落水。肯尼迪和其他5人抓住了漂在水面上的船殼，游到漂浮的魚雷艇殘骸處。船上的工程師嚴重燒傷，因此肯尼迪拽着他以免被水沖走，魚雷艇沉沒後他們用了5個多小時游到了一塊60多米寬的小島上。在該島北邊的弗格森水道是魚雷艇的常用通道，肯尼迪前往那裡打信號攔截船隻等待救援。但沒有與任何船隻相遇，他們又游回小島。8月4日，肯尼迪與其他艇員一起游到附近的歐拉薩納島，8月5日，他與另外一名軍官游到克羅斯島，8月6日他們遇到兩名當地島民。肯尼迪在椰殼上刻了一段話——“當地人知道位置，可以引路，十一人活着，需要小船。肯尼迪。” ——托島民帶到魚雷艇基地所在地倫多瓦島，請求救援。肯尼迪在這一事件中表現出的勇氣和決心使他成為了各大報紙的頭條新聞人物，並先後獲頒二戰紫心勳章、亞洲-太平洋戰爭獎章、第二次世界大戰勝利獎章、海軍及海軍陸戰隊勳章等諸多獎章。

在總計6883.7萬張普選票中，肯尼迪以118,574票（0.1%）的優勢勝出；在選舉人票方面，肯尼迪以313票領先尼克松的219票，當選第35任總統。