作為世界上第一款隱身艦載機，F35C為美海軍帶來的優勢是非常明顯的：在目前現役的所有艦載機中，無論是陣風M、蘇33，還是殲15和米格29K，面對F35C時都處於劣勢，一個隱身性能就能讓這些三代艦載機渾身解數都施展不出來！隨着F35年產量的不斷提升，美海軍迎來了全隱身艦載機時代，若其十餘艘航母全部換裝F35C，將具備航母性能和艦載機性能的雙重優勢！
但就是這樣一款看起來至關重要的艦載機，卻被美海軍來了個“急剎車”。近日美海軍接收了第二批次F18的最後一架，本批次超級大黃蜂的生產數量超過了600架，且其中包含接近300架雙座型。按理說在F35C具備大量交付能力的情況下F18可以停產了，事實卻並非如此！目前美海軍已耗資40億美金增購第三批次改進型F18EF戰鬥機，數量為72架。
反觀F35C艦載機，數量不僅沒有增加，甚至還對其進行了大幅的削減！美海軍原計劃對其艦載機的全面隱形化分為兩個步驟：第一部分採購322架，待全部交付後再進行第二部分的採購，但目前第一批次F35C交付剛剛開始，美海軍就削減了62架，最終採購數量僅有260架，並且表示對第二批次的採購也會做出調整。
減少F35C的數量是因為不需要這麼多艦載機？當然不是！美海軍並沒有減少航母數量的打算，並且從採購第三批次70餘架F18可以看出，其對艦載機數量的需求依然旺盛。最新的F18EF性能確實不錯：尺寸放大25%，航電系統煥然一新，機背兩個保形油箱增加了作戰半徑，且換裝了推力更大的發動機。但F18EF再先進，面對隱身的F35C時仍然不具備優勢，那麼美海軍削減F35C增購F18EF的背後“葫蘆里裝的什麼藥”呢？
事實上，美國空軍和海軍的計劃有很大的不同！空軍對隱身戰機“異常痴迷”，從F22立項之初，就做好了全面升級為隱身空軍的準備，即使後來F22的數量減少了四分之三，也立即採購大量F35A來替代，但美海軍對隱身艦載機卻不太感冒。美海軍將F35C的採購分為兩步走，其中很大的一個原因就是不想將艦載機全面隱身化，這並不是資金的問題，而是美海軍有自己的想法。
美海軍認為：260架F35C裝備後，其可以維持至少十年內隱身艦載機數量和性能優勢，因此並不急於增加F35C的數量，相比於隱身艦載機，美海軍當前最想要的是增加艦隊規模，提高福特級航母的建造進度，並且能夠裝備一款可以大量生產的新型逐艦，之所以有這樣的計劃，是因為美海軍的艦載機自製都有巨大的規模和性能優勢，但其艦隊卻隨着西太大量出現的防空驅逐艦和航母而受到很大挑戰。
另一個原因是，美海軍對F18用順手了。F18這款艦載機，掛載能力強，穩定可靠，維護相對簡單，對一款艦載機來說，良好的穩定性和可維護性事實上就是戰鬥力的基礎保證，相比之下F35C就顯得“嬌貴”了許多，因此美海軍覺得F18才是一款為實戰而生的艦載機，對F35C反而不太放心。況且，艦載機主要的作用就是攻擊，掛載能力上F18明顯要超過F35C。
雖然F35C也擁有數噸外掛能力，但這種模式下其隱身性能會大受影響，因此與其讓F35C武器外掛，還不如直接使用F18。美海軍打算讓F35C和F18這兩款艦載機同時服役，可以根據具體任務靈活使用，發揮各自的優勢達到互補的效果，還可以保證整體艦載機群的出動率和可靠性，這種裝備思路事實上非常成熟和具有實際意義，未來我海軍艦載機發展也可將其作為參考。
