随着现代科技的发展，卫星在世界各大军事强国的国防体系中表现出了日益强大的支撑作用。当中与空军进攻能力有着密切联系的有通讯卫星、成像侦察卫星和GPS 导航卫星。空军在组织进攻战役时，必须有不断更新的卫星地图，还需要通过通讯卫星对攻击机群进行远程指挥，GPS卫星则可以将炸弹准确引导至敌人头顶。
21世纪前后的高科技局部战争中，军事卫星得到了广泛的应用，成为制空权和信息化作战的基础，被誉为现代战争作战能力的“倍增器”，世界列强都非常重视军事卫星的发展。
侦察卫星：用途最广的军事卫星
军用卫星中使用最早，数量最多，用途最广当属侦察卫星。航天时代到来后，侦察卫星成为情报收集的主要手段之一，冷战期间美苏发射的航天器大部分是侦察卫星。没有高效的侦察卫星，平时无法了解敌方军事设施和武器的发展部署，无法监视危机冲突的局势，无法得到战略战术预警，战时无法及时获得敌方的调动部署和战略意图等情报，在现代战场上无异于瞎子和聋子，甚至无法进行有效的防守，更不要说进行进攻。
通信卫星和导航卫星
作为C4ISR的核心，通信卫星已经成为指挥控制的重要手段，它在全球范围内为指挥官提供极为灵活的信息传递能力，在复杂的战场上快速传送语音、图像、视频和决策数据，是现代信息化战争的核心，对于空军而言，远程打击任务时几乎是唯一的通信手段，是保证空中力量进行远程精确打击的关键。
卫星导航定位系统同样是军用卫星中极为重要的一部分，为现代军事行动提供了有力的保障。传统定位手段如地面导航台和机载惯导设备收到地域、气候和距离的限制，而导航定位卫星在全球范围内提供高精度全天候的三维导航定位信息，极大提高了空中力量的打击效率，随着GPS制导弹药大量投入使用，空中力量的打击能力也随之大幅度提高。
★美国军用卫星的使用
作为世界唯一的超级大国，美国军事力量傲视群雄，而它强大力量的基础，正是密布全球的军事卫星。美国空军每年投入天基系统的资金，一直以来都超过了举世瞩目的美国航空航天局(NASA)的预算，雄厚的资金编制了一张货真价实的天网，保障了美国空军不仅具有强大的战术攻防能力，更有强大的战略打击能力。
侦察卫星可以分为光学成像侦察卫星和雷达成像侦察卫星、电子侦察卫星和预警卫星等，可以提供全天候、全方位的情报收集和预警探测能力，是世界军事强国力量不可缺少的触角。今天可以毫不夸张的说地球的每个角落都在各国侦察卫星的监视下，但把各国换成美国也是一样的。
KH-12：分辨率高达0.1米的光学侦察卫星
和很多人想象的不同，近些年美国发射的侦察卫星的数量并不多，如美军现役只有3颗KH-12系列卫星，但KH-12卫星提供了高达0.1米的超高分辨率，尽管KH-12首颗卫星1992年就发射升空，但高分辨率的记录至今也没有被其他国家达到更不用说超越。高分辨率下KH-12几乎能识别地面所有的军事目标，在历次战争中为美军提供了大量敌军部署和调动的情报。1991年海湾战争中由于美国缺乏中东地区的地形数据，KH-12的前身KH-11曾紧急调动拍摄了大量高精度的三维照片，为空中打击和战斧导弹的地形匹配制导提供了地形数据。
Lacrosse：不受天气影响的雷达成像卫星
光学侦察卫星容易受到不良天气的影响，雷达成像侦察卫星则不受此影响，美国累计发射了5颗Lacrosse/长曲棍球雷达侦察卫星，目前仍有4颗正常运行。长曲棍球一号卫星1988年发射，它的合成孔径雷达(SAR)分辨率高达0.3米，这同样是令其他国家望而兴叹的高指标，目前国际主流SAR卫星也只是达到了1米的分辨率。
长曲棍球雷达成像卫星不仅对地表进行侦察，还有一定的穿透土壤、冰层的能力，不受云雨雪雾以及黑夜的影响，配合光学侦察卫星实现全天候全时段的监视能力，对美国空军对地打击提供了大量高精度的目标数据。
美军在预警卫星和电子侦察卫星方面在全球中也是具有压倒性的优势。如DSP红外预警卫星为美国提供了至关重要的早期导弹预警情报。1991年爱国者大战飞毛腿，多次拦截成功就是依靠DSP提供了飞毛腿的初始发射数据。而电子侦察卫星则为美国进行信息侦听，提供敌方电子情报，了解敌方的指挥和部署，俨然已经成为美国的太空耳朵。
除了侦察卫星外，美国的导航卫星和通信卫星在美军中同样发挥了不可或缺的作用。它们在战争中为美军各级单位提供定位和通信支持，其中通信卫星为美军C4ISR指挥系统直接提供了天基的通信基础。
通信卫星：美军的天基宽带网络
卫星通信已经成为现代高科技战争中进行信息情报传递和指挥控制的重要工具，提供了灵活高效的全球通信覆盖能力，这是其他通信方式无可比拟的。美军通信卫星主要包括第三代国防通信卫星(DSCS)，特高频后继通信卫星(UFO)和军事星通信卫星(MilStar)以及数据中继星。
美国现有军事通信卫星尽管在历次战争中较好的完成了关键信息传递的作用，但仍有很大不足，尤其是带宽和接入能力有限，1991年海湾战争期间军用卫星承担了绝大部分通信量，到了科索沃战争和阿富汗战争承担大部分通信量的却是临时租用的商业卫星，这主要是战场图像和视频数据激增的结果。
美军正在发展的新一代通信卫星如宽带全球卫星通信系统(WGS)，先进极高频卫星通信系统(AEHF)和移动用户目标系统(MUOS)，提供了远超上一代系统的通信能力，这些卫星近两年来已经陆续开始使用。
★中国军用侦查卫星水平不及印度
与世界先进水平相比，中国军队的军用卫星的数量和性能都有很大差距，无法满足中国空军攻防兼备尤其是远程打击的需求。中国军用侦察卫星主要分为早期的返回式侦察卫星和现有的传输型成像侦察卫星、雷达侦察卫星以及电子侦察卫星。中国早期返回式卫星主要着眼于为战略武器提供目标指示，直到20世纪80年代末才获得足够的目标数据，确保第二炮兵战略部队具备有效的打击能力。
为了获得高分辨率图像，返回式卫星一般工作在低轨道上，轨道运行时间短，无法长期稳定的提供敌方军力部署和调动信息。传输型成像侦察卫星可以提供长期稳定的侦察能力，但由于技术限制分辨率要低于返回式卫星。中国很早就确定发展传输型侦察卫星实践三号，可惜由于各种原因，即使转为中巴合作，资源一号(后来命名有变)直到1999年才发射上天。
资源一号：战术侦察能力基本为零
1999年发射上天的资源一号卫星不具备高分辨率能力，20米分辨率的CCD相机对于战术侦察来说聊胜于无。相机地面分辨率是衡量侦察卫星的重要指标，分辨率指的是照片上区分两点的最小间距，或者说照片上一个像素点代表的目标尺寸。一般地说，从照片上能识别的最小目标是地面分辨率的3倍以上。资源一号20 米分辨率CCD相机，指的是20米长宽的目标在资源一号的照片上显示为一个像素点，它能识别的目标尺寸长宽要达到60X60米以上，根本无法对飞机、军舰、坦克等战术目标进行识别。
资源二号和遥感二号卫星
2000年后中国资源二号遥感卫星投入使用，分别在2000年、2002年和2004年进行发射，资源二号卫星成像分辨率提高到3米，这也是中国第一代军用传输型光学成像遥感卫星。资源二号的发射与服役，提高了解放军的侦察能力，初步具备了长期稳定的成像侦察能力，但由于资源二号分辨率不足，同期中国仍然继续发射返回式卫星，在必要时刻进行高分辨率的成像侦察。
21世纪以来中国大力加强了高分辨率对地观测系统的建设，传输型侦察卫星进步很快。由于资源二号寿命将尽，在新一代传输型侦察卫星服役前，中国还在中巴资源卫星02B上加装了2.36米分辨率的相机填补空白。
2007年新一代遥感卫星二号发射服役，这一代传输型侦察卫星分辨率进一步提高到2米，根据Gunter's Space网站的猜测，遥感卫星二号、四号、七号、十一号是同型号卫星，目前这种卫星四星高照，缩短了重访周期，不过这个分辨率只能用于目标普查，无法提供可供打击使用的精确详查数据。
雷达成像卫星分辨率同样不足
中国还发展了雷达侦察卫星和电子侦察卫星，遥感卫星一号就是众所周知的雷达侦察卫星，汶川地震时官方公开消息称分辨率5米，同样根据Gunter的猜测，遥感卫星一号和遥感卫星三号、遥感卫星十号是同型号卫星。
目前遥感卫星一号已经失效，而三号和十号还在服役中，由于分辨率问题它们只能用于详查信息，判断部队部署集结调动尚可，提供目标数据同样不够精确。
总的来说，中国军用遥感卫星尽管有了一系列的进步，但与世界水平的差距仍是显而易见的。事实上即便不与美国相比，就是邻国印度的遥感卫星水平也已凌驾中国之上。2010年7月12日，印度使用PSLV火箭成功发射了最新的Cartosat-2B遥感卫星，该卫星分辨率达到0.8米，性能远超中国同类遥感卫星。尽管与世界先进水平相比，印度在遥感卫星方面也只能算是二流水平。
★中国军用通讯卫星与西方差距更大
如果说军用侦察卫星上中国还可圈可点的话，在军用通信卫星上则实在乏善可陈。中国通信卫星事业长期以来远远落后于世界先进水平。1984年发射的东方红二号卫星只有2个C波段转发器，历经8年时间研制的东方红三号卫星转发器数量增加到24个，但外国进步更快，研制时东方红三号还是大容量通信卫星，在发射时只能称为中容量通信卫星了，而且东方三号卫星直到2000年才成熟稳定。长期以来，中国并没有专用的军用通信卫星，指挥通信能力与世界先进水平的差距可想而知了。
大量卫星核心部件仍需进口
中国卫星的国产化也存在很大问题，虽然通信卫星转发器为国产，但核心元件转发器行波管放大器(TWTA)完全依赖进口，全国产行波管的通信星大概只能去早已失效的东方红2系列卫星上找了。
在北斗导航定位卫星上，进口元器件也占据了很大的比重，第一届北斗导航年会上航天科技袁家军总经理的论文提到：“约有200余种进口元器件和6类核心单机产品需要国产化替代；当前在性能指标、质量等级和长寿命高可靠等方面基础尚比较薄弱”。
